Европейский конфликт быстро превратился в войну, охватившую весь мир. Она велась на десятке фронтов в разных концах света. Германскому блоку удалось привлечь на свою сторону кроме Османской империи еще и Болгарию, давнюю соперницу Сербии. Немцы обещали вознаградить Болгарию за счет территорий Сербии, Греции и Румынии. В августе 1914 г. Антанта приобрела союзника на Дальнем Востоке – Японию, стремившуюся вытеснить Германию из Китая и с островов Океании. Самый настоящий торг развернулся вокруг вступления в войну Италии. С 1882 г. эта страна была членом Тройственного союза, однако дипломатам Антанты удалось убедить ее правителей выступить в 1915 г. против Центральных держав. В качестве платы Италии были обещаны территориальные приращения за счет Австро-Венгрии и Османской империи. В еще большей степени мировой характер войны проявился после присоединения к Антанте в апреле 1917 г. Соединенных Штатов, за которыми последовала вереница зависимых от них латиноамериканских государств. К 1917 г. союзниками Антанты стали Китай, Греция, Бразилия и даже такие экзотические страны, как Либерия и Сиам (Таиланд). В войне участвовало 38 государств, хотя большинство из них и не принимали непосредственного участия в боевых действиях.
Первые месяцы боевых действий. Главными фронтами Первой мировой войны были восточный, где разворачивались сражения между русской армией и войсками Германии и Австро-Венгрии, и западный, где военные действия велись в основном на территории Франции и Бельгии. Здесь с немцами сражались бельгийцы, французы, англичане, а также войска, сформированные из жителей их колоний и доминионов. Сюда же в конце войны прибыли части американской армии. Существовали также и другие фронты: Кавказский, Месопотамский, Сербский, Румынский и др.
Первые сражения развернулись на западном фронте, растянувшемся на 400 км. Германская армия разбила бельгийцев, без боя взяла столицу Бельгии Брюссель и устремилась к Парижу. Французское командование, обеспокоенное успехами противника, настояло на том, чтобы Россия как можно быстрее нанесла удар но немцам. Поэтому еще не успевшие завершить мобилизацию русские войска развернули наступление в Восточной Пруссии. Германскому командованию пришлось срочно перебрасывать солдат на восточный фронт. Таким образом, успешно поначалу осуществлявшийся «План Шлиффена» начал давать сбои.
Несогласованность действий 1-й (генерал П. К. Ренненкампф) и 2-й (генерал А. В. Самсонов) армий, плохое снабжение и усталость русских солдат помешали закрепить успех в Восточной Пруссии. Германские войска сумели