Возникновение корпораций, занимавших монопольное положение в важнейших отраслях, негативно отражалось на развитии экономики. Под угрозой оказалась основа свободного рынка – конкуренция. Возникла необходимость защиты свободного предпринимательства со стороны государства. Правительства западных стран были вынуждены обеспечить доступ частных лиц в любые отрасли хозяйственной деятельности. Борьбе с монополиями было посвящено антитрестовское законодательство, принятое в США в конце XIX – начале XX в. Согласно ему, вне закона оказались объединения предпринимателей, если они ограничивали торговлю между штатами или с другими государствами. Запрещалась дискриминация в ценах, слияние компаний и другие формы объединения, ведущие к «существенному ослаблению конкуренции». В результате применения антитрестовского законодательства были разделены две могущественные монополии – «Стандард ойл», контролировавшая 90 % мощности нефтеперегонных заводов, и «Америкэн тобэкко», на долю которой приходилось 3/4 рынка табачных изделий.
Однако борьба с монополиями не всегда была успешной и последовательной. Антитрестовское законодательство в США и аналогичные акты в других западных странах стали примером вмешательства государства в экономику. Оно отошло от позиции стороннего наблюдателя и с начала XX в. активно участвовало в экономических процессах в качестве собственника, заказчика и регулятора.
Характерной особенностью экономики индустриальных стран оставался циклический характер развития. Причиной периодически возникавших в XIX – начале XX в. кризисов стало перепроизводство товаров, не находивших достаточного спроса. Это приводило к банкротству предпринимателей, безработице и соответственно снижению уровня жизни людей. Особенно мощным был кризис 1900–1903 гг., давший толчок процессу концентрации производства и капитала, возникновению монополий. В то же время кризисы способствовали развитию передовых сфер производства и финансовых структур.
Военный корабль проходит Панамский канал. 1915 г.
Быстрое развитие науки привело к новому этапу промышленной революции, который характеризовался переходом от каменного угля и пара к электричеству и жидкому топливу. Революционные изменения произошли в транспортной системе и коммуникациях: в жизнь вошли телефон, радио, автомобиль, метрополитен, трамвай, бурно развивалось железнодорожное строительство, первые шаги делала авиация, прокладывались автомобильные дороги. Суэцкий канал, строительство которого завершилось в 1869 г., и Панамский канал, пропустивший первое судно в 1914 г., значительно ускорили и упростили морское сообщение между континентами.