Отодвинув незаметную панель в стене трюма, Хаким вытащил оттуда копченый окорок, бутыль вина и сухари. Покопавшись еще немного, достал странную плесневелую горбушку, но, понюхав, засунул обратно.
За стенками трюма мерно бились мелкие волны, успокаивая и нашептывая. После всех переживаний именно это место было волшебным островом спасения. Казалось, что скоро всё будет как прежде. Кати́, уже особо не стесняясь Евы и Николаса, прилегла на плечо Хакима и томно попросила:
– Сказку.
– Ты еще не наслушалась?
– Нет. Я хочу сказку.
– А что еще делать… – сам себе ответил Хаким и с театральным вздохом зловеще зашептал:
– Никто не знает, как выглядят по-настоящему эти мелкие демонические существа. Они не выносят дневного света, могут мерещиться в сумерках, навевая склизкий, всепроникающий страх. Говорят, что если дети не будут слушаться взрослых, то придут лос-ботонисы и всех сожрут. В некоторых сказках они живут в пуговицах черных пасторов, имеют форму тела в виде яйца и огромные рты, способные проглотить шаловливого мальчишку. Самое интересное, что они не едят девочек – их сбрасывают на камни с высоты. Никто не знает, как они появляются, но их всегда много, они лицами разные, перемещаются как по волшебству. Не приручить их, не подружиться, они могут прилипать к затылку и подстрекать к злобным действиям… С наступлением утра они исчезают. Ими пугают детей. Боятся, если кто-то дарит пуговицу. И знают, что лучше не иметь пуговицы на одежде, ибо лишь ведьма не боится этого.
– Ведьма?
– Все знают, что в каждом приличном городе живет ведьма.
– И у нее есть много пуговиц?
– Обязательно. Она злая, якшается с сущностями низших рангов – они прислуживают демонической женщине. А сама она верно служит темной силе. Что бы она ни сделала, это найдет отклик у сил природы, и от намерения зависит: награда или наказание ждет того, кто обратил на себя ее внимание. Не стоит хмуро смотреть на ведьму, она нечаянно вас проклянет – и не заметит. Корова сдохнет, жена растолстеет, дети уйдут в лес и навсегда сгинут, мельница сгорит, а виноград высохнет, так и не налившись соком… А она даже не вспомнит вашего лица! Улыбайтесь и всегда говорите: «Добрый день» и «До скорого». Мало ли кто встретится на пути. Пусть уж, от греха подальше, будет этот неизвестный человек в хорошем настроении.
– А в нашем городе живет ведьма?
– Конечно, – уже из полудремы ответила Кати́, – и сейчас она подарит тебе пуговицу.
Ева засмеялась. А Хаким продолжил:
– Я знавал разных ведьм, и все они были сильны, но не победили главного противника – время. Их всех убило время.
– Говорят, что в Бокаиренте живет сильная ведьма, – сказала Кати́.
– Говорят. Я не знаком с ней лично. А ты что, все слухи собрала, а сейчас и высыплешь на пол?
– Интересно же, погоди. Так ее сожгли вроде на прошлой неделе?
– Уж не жгут ведьм.
– В Мадриде нет, а в деревнях нет-нет да и запалят.
– Ну и что, прямо и сожгли?
– Да, а она