Небольшая резная шкатулка из темно-красного лакированного дерева перекочевала на крышку стола. Марк скользнул взглядом по застывшему в кресле дородному мужчине с торчащей из груди рукоятью меча, быстро обыскал карманы и найдя ключ вскрыл шкатулку. Внутри оказалась пачка писем. Марк не стал отбирать нужные и просто сунул всю охапку во внутренний карман пиджака, после чего достал тонкую продолговатую склянку длиной с вытянутый палец и диаметром в полтора-два сантиметра, сорвал плотно подогнанную крышку и вылил содержимое на пол, после чего быстро покинул дом.
Задание оказалось не таким легким, как говорил Алан, и он потратил значительно больше времени, чем рассчитывал. Еще неделя пути обратно, и он будет дома. Надо заехать в какой-нибудь город и прикупить подарки для детей Алана. Ему, как дяде положено. Да и сами отпрыски не хотели отпускать, пока он не согласился привезти им какие-нибудь сувениры. Хотя… Тут он их прекрасно понимал. Южный континент славился своими изящными поделками во всем мире и не было ни одного человека, что не желал бы иметь одну даже самую простенькую. Что уж говорить о детях?!
С этими мыслями, Марк свернул на развилке согласно указателю в сторону города, предварительно сверившись с картой и дорога снова потекла через густой лес. Вокруг раскинулась глубокая ночь и Марк не боялся, что какой-нибудь разбойник заметит его – в это время они спят и промышлять предпочитают днем или вечером. К тому же, влиял фактор «кто его знает, кто там едет в ночи? Нормальные люди в это время спят!» спать не хотелось. В крови еще бурлил адреналин боя и Марк, мерно покачиваясь в седле, вслушивался в звуки леса.
– А-ну стоять! – раздался в темноте угрожающий восклик, и Марк от неожиданности натянул поводья.
Конь остановился, как вкопанный. Отличный конь, боевой. Правда, внешне, никто бы не сказал, что это самый настоящий рыцарский конь, выращенный и обученный сражаться наравне с хозяином. А все потому, что сейчас на нем была простенькая дешевая попона и такое же седло. Марк и сам-то выглядел скорее, как небогатый путешественник. Простая куртка-пиджак из прочной потертой, для мягкости, кожи. Такие же штаны коричневого цвета, широкий пояс. Простые деревянные ножны, обтянутые кожей для меча и ножа по обеим сторонам и длинный дорожный плащ с капюшоном, который сейчас покрывал голову Марка, почти полностью скрывая лицо.
– Слезай с коня! Живо! – раздался приказ.
Марк не пошевелился, внимательно осматривая пространство вокруг одними глазами. Преградивший дорогу даже не удосужился воспользоваться факелом и вряд ли додумался выпить зелья для улучшения видимости ночью.
– Ты бы ушел с дороги от греха подальше. – сухо бросил Марк, чуть дернув поводья и конь шагнул вперед.
Всего на один шаг, чтобы дать понять незнакомцу, что Марк не собирается подчиняться.
– Не тебе указывать! Слезай, говорю, если жизнь дорога!
С тяжелым вздохом Марк спрыгнул на землю и шагнул к скрывающемуся в темноте незнакомцу. Из-за затянувших небо туч он не мог разглядеть говорившего, и зелье не мог выпить. Хотя… В зелье не было надобности. Он уже прекрасно знал рост незнакомца и его местоположение в темноте. Короткое движение и из темноты раздались хрип и бульканье. Марк спокойно прошел вперед, пока не увидел растянувшийся на дороге силуэт и вынул из горла незнакомца нож. Вытер лезвие о его же одежду и легким движением отправил в ножны, после чего запрыгнул на подошедшего коня и продолжил путь.
Да. Бывают и такие глупцы. Жадность и страх заставляют делать поистине несуразные вещи. Вот, как этот. Скорее всего, он отошел от лагеря по нужде и услышал тихое позвякивание сбруи. Любопытство заставило оказаться возле дороги, а заметив в темноте одинокий силуэт обуяла жадность. Вот только страх не позволил зажечь факел, дабы не привлечь внимание подельников. Кто его знает – может путник не один?! Видимо, давненько он не бывал в городе и не слышал, что по ночам даже бандиты сидят в своих норах, ибо ночь – время Крови.
Едва солнце осветило макушки сосен Марк свернул в лес и удалившись на приличное расстояние от дороги спрыгнул на мягким ковер павшей листвы. Искать его никто не будет. Обнаружив на дороге тело, подельники просто оттащат его подальше от дороги и прикопают. С такими разговор короткий. Хотя… Скорее всего, если не сегодня, то в ближайшие дни… Хотя, нет! Уже сегодня они свернут лагерь и уйдут в другое место. Кто его знает, на кого решил напасть ночью этот идиот. Возможно, уже сейчас этот неизвестный, если был один, конечно, въезжает в город и созывает стражу.
Сняв с коня узду, Марк отпустил его пастись, а сам отошел немного в сторону и устроился под раскидистыми ветвями кустарника. Спал он не долго. Когда открыл глаза солнце стояло в самом зените. Сладко потянувшись, Марк слегка отвел нависающие куполом ветви кустарника чуть в сторону и осмотрел пространство вокруг. Никого. Выкатившись из-под кустарника и вскочив на ноги, Марк прошелся