«При Петре она светила не собственным светом, но заимствованным от великого человека, которого она была спутницею; у неё доставало уменья держать себя на известной высоте, обнаруживать внимание и сочувствие к происходившему около неё движению; она была посвящена во все тайны, тайны личных отношений окружающих людей. Её положение, страх за будущее держали её умственные и нравственные силы в постоянном и сильном напряжении. Но вьющееся растение достигало высоты благодаря только тому великану лесов, около которого обвивалось; великан сражён – и слабое растение разостлалось по земле. Екатерина сохранила знание лиц и отношений между ними, сохранила привычку пробираться между этими отношениями; но у неё не было ни должного внимания к делам, особенно внутренним, и их подробностям, ни способности почина и направления».
По инициативе графа П. А. Толстого в феврале 1726 года был создан новый орган государственной власти – Верховный тайный совет, в который вошли генерал-фельдмаршал Меншиков, генерал-адмирал Апраксин, канцлер Головкин, граф Толстой, князь Голицын и вице-канцлер Остерман. Из них только князь Голицын представлял родовитых вельмож. Через месяц в число членов Верховного тайного совета был включён зять императрицы – герцог Голштинский Карл-Фридрих.
После утверждения Верховного тайного совета большинство полномочий у Екатерины было отнято. Члены Тайного совета сообща решали все важные дела, а Екатерина только подписывала присылаемые ими бумаги. Верховный совет ликвидировал органы местной власти, созданные Петром, и восстановил власть воевод.
Длительные войны России подорвали финансы страны. Из-за неурожаев поднялись цены на хлеб, и в стране нарастало недовольство. Чтобы предотвратить восстания, подушный налог был снижен с 74 до 70 копеек.
Однако в это время в России процветали казнокрадство, произвол и злоупотребления. Ни о каких реформах и преобразованиях речи не было, потому что внутри Тайного совета шла борьба за власть. Несмотря на это, простой народ любил императрицу за то, что она сострадала несчастным и охотно помогала им. В её передних постоянно толпились солдаты, матросы и ремесленники. Она никому не отказывала и обыкновенно дарила каждому своему крестнику несколько червонцев.
В годы правления Екатерины I была организована экспедиция В. Беринга на Камчатку, был учреждён орден Святого Александра Невского, а сама императрица в 1726 году была награждена польским орденом Белого Орла.
В Европе Россия активно отстаивала интересы голштинского герцога – мужа Анны Петровны, дочери Екатерины, против Дании, что привело к военной демонстрации на Балтике со стороны Дании и Англии.
В 1726 году правительство Екатерины I заключило Венский союзный договор с правительством Карла VI, ставший основой русско-австрийского военно-политического альянса второй четверти XVIII века.
За два года правления Екатерины I Россия не вела больших войн,