В его трудах преобладали три фундаментальных положения:
– любое индивидуальное действие основано на субъективном выборе;
– социальные системы представляют собой комплекс нормативных правил, ценностей и верований;
– такие системы наилучшим образом можно понять, если анализировать их в терминах этих нормативных структур и функций, которые каждая из них выполняет в процессе эволюции систем.
Первое из этих положений подробно развернуто и аргументировано в книге «Структура социального действия» (1937), а остальные представлены соответственно в монографиях «Социальная система» (1951)и «К общей теории действия» (1961). Т. Парсонс в своих основных трудах попытался раскрыть, как индивиды и разные типы обществ удовлетворяют свои четыре фундаментальные базовые потребности: достижение целей, интеграцию, адаптацию и поддержание основных социальных норм и ценностей.
Для того чтобы реализовать эти основные потребности, общество создает четыре типа характерных, четко специализированных подсистем. Адаптивная система – это экономика, а инструментом для достижения целей является политика. Поддержание норм и ценностей реализуется через легитимную деятельность с помощью юстиции и морали. Интеграция достигается путем координации деятельности такими, в частности, институтами, как церковь, средства массовой информации. Последующие книги и статьи Парсонса были посвящены анализу каждой из этих подсистем.
Постоянный и настойчивый поиск Парсонсом источников социальной стабильности привел его к резким столкновениям с представителями социологического радикализма в 60-е гг. Широко известна, в частности, полемика между ним и Чарльзом Райт Миллсом, который в те годы был кумиром большинства студенчества и прогрессивно настроенной гуманитарной интеллигенции. Тем не менее до середины 70-х гг. концепции Парсонса занимали ведущее, а иногда и почти монопольное положение в социологии Соединенных Штатов.
Значительный вклад в развитие структурного функционализма и особенно в институализацию этого подхода внес Роберт Мертон (1910–2002). Одна из основных работ Мертона – вышедший под его редакцией фундаментальный коллективный труд «Социальная теория и социальная структура» (1949), в котором он определил взаимоотношения между социальной теорией и эмпирическими исследованиями, продолжив дальнейшую разработку структурно-функционального подхода применительно к обществу и создав понятия явных и латентных функций и дисфункций.
Мертон впервые ввел в социологию понятие дисфункции, разграничил явные и латентные (скрытые) социальные функции.
Среди тем его известных работ – изучение