После смерти Ярослава Мудрого у него осталось пять сыновей – Изяслав, Святослав, Всеволод, Игорь, Всеслав. Он установил порядок наследования княжеской власти и княжений, который по источникам известен как «Ряд (договор) Ярославов». Ярослав раздал княжения своим сыновьям, повелев чтить старшего брата как отца. Старшинству сыновей соответствовало старшинство городов – Киев, Новгород, Чернигов и т. д. Управление Русью Ярослав Мудрый доверил триумвирату своих сыновей – Изяславу, Святославу и Всеволоду. Он поделил между ними земли чересполосно, дабы ни у кого не было преимущества. Изяславу достались Киев, Новгород, Туров, Святославу – Чернигов, земля вятичей, Рязань, Муром, Тмутаракань, Всеволоду – Переяславль-Киевский, Ростово-Суздальская земля, Белоозеро, Поволжье. Вручая правление Русью триумвирату своих сыновей, Ярослав Мудрый надеялся избежать междоусобной борьбы князей, которые хотели закрепить за собой свои княжения как безусловную собственность, а себя как полновластных государей. Ярослав, видимо, надеялся, что братья будут зависеть друг от друга и не смогут править самостоятельно.
Изяслав, Святослав и Всеволод действовали вместе до 1073 г., когда Святослав выгнал из Киева старшего брата Изяслава, и братья уже никогда больше не собирались вместе. После этого княжеские усобицы вспыхнули с невиданной силой. Они ослабляли силы Руси, мешали объединению князей в борьбе с половецкой опасностью, что привело к разорительному половецкому набегу на русские земли в 1093 г.
Желая прекратить усобицы, в 1097 г. собрались на съезд в Любече. Там было принято решение, что отныне каждый князь «держит отчину свою». Результатом съезда было то, что Русь больше не считалась владением всего княжеского дома Рюриковичей, а стала совокупностью владений князей рода Рюрика и его ветвей. Прекращалось движение князей по княжениям в пределах Руси, а каждый князь в своем княжении становился сувереном. На съезде в Любече фактически восторжествовал основной принцип феодальной раздробленности. Усобицы после 1097 г. не прекратились, а вспыхнули с новой силой. Этому способствовали сложные династические счеты, княжеские амбиции, стремление князей овладеть более могущественным и богатым княжеством. Новый виток распрей начался в 1097 г., когда князья Давыд и Святополк ослепили теребовльского князя Василька.
Необходимость отражения половецких набегов еще удерживала Русь от окончательного распада. Много сил для сохранения единства Руси потратил Владимир Мономах (1113–1125 гг.). Он сокрушил своеволие отдельных князей: подчинил Олега и Давыда Святославичей, подавил мятеж Ярослава Святославича, нанес удар по мятежному Полоцку. Для управления Русью он посадил своих сыновей в больших городах. В 1116 г. Мономах совершил удачный поход на половцев, а в 1116–1118 гг. вел военное и политическое наступление