Незадолго до смерти Анна Ивановна своим наследником назначила внука своей старшей сестры младенца Ивана Антоновича. 17 октября 1740 года он в трехмесячном возрасте был провозглашен императором Иваном VI. Регентом – правителем до совершеннолетия – при нем был уже небезызвестный Бирон, герцог Курляндский. Это вызвало крайнее недовольство не только среди русского дворянства, но также и в ближайшем окружении покойной императрицы. В ноябре 1740 года фельдмаршал Миних организовал успешный заговор и сверг Бирона, передав права регентства матери императора Анне Леопольдовне. Таким образом, засилье иноземцев при дворе сохранилось.
Среди русских дворян и гвардейцев в столице возник заговор в пользу дочери Петра I Елизаветы. В ночь на 25 ноября 1741 года рота Преображенского полка совершила дворцовый переворот. Семейство Ивана Антоновича было сослано, а сам малолетний император, которому было чуть более года, заключен в Шлиссельбургскую крепость как самый опасный претендент на русский престол. В 1764 году он погиб при попытке поручика Мировича освободить его. На российском престоле самодержавной императрицей стала Елизавета Петровна. В ее правление, которое длилось с 1741 по 1761 год, произошло возвращение к петровским порядкам. Высшим органом государственной власти вновь стал Сенат, а Кабинет министров был упразднен. Права российского дворянства были чрезвычайно расширены, а у кормила власти оказались русские аристократы, такие, как Бестужев-Рюмин и ряд других, среди которых выделились новые лица – Шуваловы и Воронцовы.
В 1756 году была учреждена Конференция при высочайшем дворе. Первоначально ее задачей являлось решение сложных международных проблем, но постепенно она сосредоточила в своих руках руководство внутренними проблемами государства и даже право посылать свои распоряжения Сенату. Все изменения в управлении государством были в первую очередь направлены на укрепление самодержавия, однако, в отличие от петровских времен, главную роль в принятии решений играла придворно-бюрократическая верхушка. Императрица Елизавета Петровна, также как и ее предшественница, предпочитала заниматься личными делами, устройством праздников и развлечений. Своим наследником Елизавета Петровна назначила сына старшей дочери Петра I Карла-Петра-Ульриха, герцога Голштинского, который в православии принял имя Петра Федоровича. Он взошел на престол 25 декабря 1761 года под именем Петра III (1761–1762 гг.). Высшим органом власти стал Императорский совет, но новый император был совершенно не готов к управлению государством, и единственное крупное мероприятие, которое было им осуществлено, был «Манифест о даровании вольности и свободы всему российскому дворянству», появившийся 18 февраля 1762 года, уничтоживший, в угоду дворянству, обязательность службы, как гражданской,