На распутье, где стоял большой камень, девушка вдруг истерично засмеялась. Конь, встав на дыбы, заржал. Сапсан подлетел на несколько метров вверх, а волк, поставив мощные лапы на камень, зарычал, внимательно вглядываясь в надпись, которая была выбита на гладкой стороне естественной стелы.
Перенаселение планеты Земля давно является одной из самых важных проблем. Ценность человеческой жизни измеряется стоимостью здоровых органов жизнеобеспечения. Очаги локальных войн то и дело вспыхивают по всему земному шару, унося сотни тысяч невинных жизней. Хозяева глобальных сырьевых устанавливают контроль над государствами, назначая первых лиц по своему усмотрению. Главным критерием является беспрекословное подчинение и исполнение воли корпораций.
Седой генерал в чёрной военной форме с золотыми погонами, глядя на карту звёздного неба, чеканя каждое слово, уверенно излагал задание перед группой, из четверых курсантов:
– Итак, вам доверили миссию вселенского масштаба, а именно: расширение жизненного пространства для всего человечества! – генерал, тяжело вздыхая протёр рукавом орденские планки, и, передвигая лазерную указку по карте, продолжил:
– Для этого необходимо добраться до планеты Глисе 777 R, обустроить там поселение, тщательно исследовать грунт на предмет полезных ископаемых и выслать пробы на Землю. Корабль запрограммирован на обратную дорогу в режиме автопилота. Путь займёт у вас чуть более месяца. Корпорация затратила огромные средства на создание космического корабля и на ваше обучение. С бурильными установками и летательными рюкзаками вы знакомы. Перейдём к безопасности. Итак, у меня на запястье находится уникальный браслет, который с помощью голограммы способен превратить человека во все, что он пожелает: это может быть другой человек, животное или неодушевлённый предмет.
Генерал набрал несложный код, возникла яркая вспышка, и на глазах присутствующих военный обратился в огромного свирепого льва. Молодые курсанты привстали с места и застыли в недоумении. Через мгновение вспышка повторилась, и на месте льва появился крупный камень. Курсанты, широко раскрыв рты, наблюдали за происходящим. После демонстрации новейшей разработки генерал принял свой естественный вид. Снял с руки железный браслет, поднял его над головой, и произнес:
– Это чудо современной технической мысли позволит вам принять любую форму. Он способен действовать в группе. К примеру, вы будете идти рядом с напарником, но противники будут наблюдать картину: всадник, едущий верхом на коне. Также гаджет способен сделать вас совершенно невидимыми. От вас требуется только ввести название животного или предмета на сенсорном экране. Программа «Невидимка» воспринимает команды, заканчивающиеся точкой. Так что не вздумайте ставить лишние знаки препинания. То, что браслет способен работать как обычный передатчик, думаю, объяснять нет надобности. А на сегодня у меня всё. Завтра полковник Лин продемонстрирует вам все нюансы использования этого секретного аппарата. Все свободны…
После небольшой паузы Генерал вдруг произнёс:
– Курсант Гершер, вас это не касается.
Высокий светловолосый парень демонстративно развернулся, и, встав по стойке смирно, вытянулся перед Генералом.
Генерал доброжелательно улыбнулся, взял курсанта за локоть и, уводя того за собой, начал говорить:
– Ну что, Николай, вот и наступил твой звёздный час. Ты хоть понимаешь масштабность поставленной задачи?
Николай, ответил:
– Так точно, мой Генерал! Я приложу все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы оправдать оказанное мне доверие.
Генерал с грустью посмотрел на курсанта и нехотя проговорил:
– Да не тянись ты, в твоей преданности я не сомневаюсь. Вашу команду подбирали не только по физическим данным. Большую роль играет контраст характеров членов группы. В тебе есть важнейшие качества: мужество, преданность, стойкость и непоколебимость. Именно поэтому ты был назначен капитаном. Семь долгих лет корпорация готовила вас. Каждый член группы – это целый мир. Именно вы должны дать начало человеческого вида на другой планете и подготовить там поселение для безопасного прибытия горных экспедиций. Вы – первооткрыватели космических просторов на первом межпланетном звездолёте, который работает на ядерном топливе, и, путём расщепления атмосферы вакуумной плазмой, способен лететь со скоростью, в разы превышающей скорость света.
После длинного монолога Генерал внимательно посмотрел на курсанта, тихо похлопал того по груди и проговорил, словно бы в шутку:
– Найди полезные ископаемые на этой чёртовой планете. Весь проект от начала и до конца завязан на мне. И если он провалится, то меня заживо съедят все проклятые бюрократические крысы. А у меня, сам понимаешь, дети, внуки.