Книга «Дао дэ цзин» является атеистической, потому что согласно дао мир находится в спонтанном, непредопределенном движении. Дао – это тождественность, одинаковость, предполагающая все остальное, и оно не зависит от времени как полоса возникновения, развития и гибели Вселенной. Но в то же время оно представляет собой фундаментальное и универсальное единство мира.
Все в мире находится в пути, движении и изменении, все непостоянно и конечно. Это, возможно, благодаря принципам инь и ян, которые едины и являются причиной изменения и движения каждого явления или процесса (о них будет сказано ниже). Под их влиянием происходит развитие вещей, ибо все несет в себе инь и охватывает ян. Дао (пути) присуща собственная творческая сила дэ, через которую оно проявляется в вещах под воздействием инь и ян.
Человек как часть природы, из которой он вышел, должен удержать это единство с природой. Душевное спокойствие человека основывается на согласии с миром. Лаоцзы отвергает любое усилие не только индивида, но и общества. Усилия общества, порожденные цивилизацией, ведут к противоречию человека и мира, к дисгармонии, ибо того, кто хочет овладеть миром и манипулирует им, постигнет неудача. Ибо мир – это священный сосуд, которым нельзя манипулировать. Если кто-то хочет присвоить его, потеряет все.
Соблюдение меры вещей является для человека главной жизненной задачей.
Деятельность без нарушения этой меры (у вэй) является объяснением сообщества человека и мира на единой основе, которой является дао. Чувственное познание опирается только на частности и заводит человека на бездорожье.
Отход в сторону, отстранение характеризуют поведение мудреца. Постижение мира сопровождается тишиной, в которой понимающий муж овладевает миром. Такой взгляд противоположен конфуцианской концепции образованного мужа, который должен упражняться в обучении и управлении другими.
Даосы считали и считают, что человек – это прежде всего существо природное, поэтому он не должен нарушать законов, которым подчиняется окружающий мир цветов, деревьев, трав и камней. В каждом даже самом незначительном действии, учили даосы, нужно суметь найти путеводную ниточку дао, и тогда для достижения цели не потребуется затрачивать лишних усилий. Цель будет достигнута сама собой. Даосским наставникам удавалось достичь состояния такого единства с природой, что даже птицы и звери переставали их бояться. Даосы занимались изучением свойств целебных трав, постигали искусство продления жизни, которое включало в себя определенную диету, дыхательные упражнения, релаксацию и т. д. Наиболее выдающийся последователь и пропагандист даосизма – Чжуан Чжоу (Чжуанцзы). Он исходил из тех же принципов, что и Лаоцзы, но не соглашался с его мыслями о возможности естественного упорядочения общества на основе познания дао.
Чжуанцзы присущ фатализм. Субъективную безучастность он рассматривает прежде всего как избавление от эмоций и заинтересованности. Ценность