– Кретьен, расскажите, пожалуйста, о себе, – попросила Сабина. – Незадолго до того, как вас представить, тетя сказала, что вы были в Минерве, когда ее захватили северяне. Это правда?
– Правда. – Лицо юноши вмиг побледнело, щека дернулась от волнения. Спохватившись, Кретьен низко опустил голову и добавил: – Но разрешите сделать это позже. Сегодня так славно…
– Конечно… Как пожелаете!
Испуганная Сабина поняла, что, пойдя на поводу у собственного нетерпения, поступила бестактно. И в порыве раскаяния накрыла ладонью мужскую руку, лежавшую на столике. Кретьен печально улыбнулся и, принимая извинения, положил другую руку сверху.
За этим своеобразным рукопожатием и застала их мадам де Лонжер. Немного опешив от увиденного и не зная, как себя вести, она сделала вид, будто ничего не заметила. Молодые люди поспешно отстранились друг от друга.
– Скоро подадут ужин. Кретьен, прошу вас, разделите с нами трапезу, – произнесла баронесса.
Как ни старалась она говорить ровным тоном, в ее голосе все же проскользнули нотки раздражения.
– Я и так злоупотребил вашим гостеприимством. Позвольте откланяться. К тому же, уходя из дома, я не предупредил о своем долгом отсутствии, – быстро ответил чуткий ко всякой фальши гость и, уже дойдя до дверей, внезапно обернулся. – Разрешите иногда заходить к вам… на партию в шахматы?
Озадаченная Агнесса лишь кивнула в ответ.
– Сынок, забирай младших братьев и уходи из города. Умоляю! – Рыдающая мать медленно опускалась на колени перед растерянным Кретьеном.
– Что вы, матушка, не надо! – Он едва успел подхватить ее под локти и усадил на табурет. – Давайте уйдем вместе!
– Ты же знаешь, что отец и Марианна ни за что не покинут Минерву, – рыдала женщина, понимая, что настал конец ее семейного счастья. – Я не могу оставить супруга!
– А я не покину вас! – упрямо мотнул головой подросток.
Кретьен принадлежал к семье Добрых Людей[17]. Еще перед войной его отец, принявший Consolamentum – обряд крещения Святым Духом и посвящения в Совершенные, – отправился нести людям слова Истинной Веры. За ним последовала и старшая сестра Кретьена Марианна, тоже пройдя обряд посвящения. Однако после того, как северяне захватили первые крепости и начали казнить Добрых Людей, те бросились искать защиты за мощными стенами еще свободных южных городов. Минерва приняла много Совершенных, в том числе и семью Кретьена. Но по пятам беглецов шел ненасытный в своем воинском честолюбии Симон де Монфор, возглавлявший отборных воинов. Осада длилась уже несколько месяцев. С началом лета горожан, запертых за крепостными стенами, мучил не только голод, но и жажда.
Мать