Septiembre llegó a su fin y varios de los oficiales superiores, seleccionados en el orden en que se unieron a la división, fueron enviados de regreso a los Estados Unidos. Proporcionarían entrenamiento y organización a un nuevo nivel de experiencia en combate con las nuevas unidades del Cuerpo de Marines que se estaban formando. El componente aéreo no estaba listo para devolver a sus experimentados pilotos a la retaguardia. El conocimiento de combate vital que poseían era necesario en la línea de entrenamiento. Pero ellos, los supervivientes, pronto rotarían de regreso a la retaguardia, algunos para un descanso y recuperación muy necesarios antes de regresar al combate y otros para liderar nuevos escuadrones en la lucha.
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Ofensiva Japonesa sobre el Sendero Maruyama
EL 30 DE SEPTIEMBRE, un B-17 que transportaba al Almirante Nimitz hizo un aterrizaje de emergencia en el aeródromo de Henderson. El Almirante aprovechó la oportunidad. Hizo un recorrido por el frente, vio la Cresta Sangrienta de Edson y habló con varios marines. Reafirmó al General Vandegrift que la misión principal era mantener el aeródromo. Otorgó Cruces de la Armada a varios infantes de marina, incluido el General Vandegrift, y prometió todo el apoyo que pudiera brindar. Se fue al día siguiente visiblemente animado por lo que había visto.
El siguiente asalto de los marines implicó un castigador regreso a Matanikau. Whaling comandó cinco batallones de infantería junto con sus hombres en los Marines 3/2. Surgió tierra adentro, despejando el camino para el 7º de la infantería de marina. Su objetivo era atravesar y enganchar hacia la costa, destruyendo a los japoneses a lo largo del Matanikau. Los batallones segundo y tercero del Coronel Hudson estaban listos para atacar a través de la desembocadura del río. El resto de la artillería de la división estaba posicionada para disparar en rol de apoyo.
La fuerza de caza de Whaling se trasladó a la jungla río arriba del Matanikau. Se encontraron con tropas japonesas que hostigaban a sus elementos avanzados, pero no con la fuerza suficiente para detener el avance. Pasaron por alto al enemigo y cavaron en busca de la noche. Detrás de él estaba el séptimo de la infantería de marina, preparado para moverse a través de las líneas, cruzar el río y atacar al norte hacia los japoneses. El 5º Batallón de Asalto de los Marines avanzó hacia el Matanikau. Chocaron con los japoneses en fuerza a menos de cuatrocientas yardas del río.
Se habían topado con un fuerte elemento de avanzada del 4º Regimiento japonés, que había cruzado el Matanikau para establecer una base desde la que pudieran disparar artillería hacia el perímetro de la Infantería de Marina. La lucha fue intensa. A pesar de que el 2° Batallón encontró poca resistencia y se abrió paso hacia la orilla del río, giraron hacia el norte. Golpearon el flanco interior de las tropas enemigas. El General Vandegrift envió una compañía de asalto hacia adelante para reforzar el quinto y mantener una posición de espera hacia la playa.
El 8 de octubre, llovió durante todo el día, deteniendo prácticamente todo el avance. No detuvo la lucha cuerpo a cuerpo en las posiciones de los japoneses. Cuando las tropas enemigas se retiraron, intentaron escapar de los infantes de marina que los rodeaban. Se estrellaron contra la posición de las tropas de asalto cerca de su ruta de escape. Continuó un salvaje combate cuerpo a cuerpo, y solo unos pocos japoneses se abrieron paso para cruzar el río. El resto murió luchando.
Al día siguiente, la fuerza de Whaling, flanqueada por el segundo y el séptimo de marines, cruzó el Matanikau. Giraron y continuaron avanzando, siguiendo las crestas hasta el mar. El batallón de Puller descubrió a varios japoneses en un barranco al frente, disparó sus morteros y llamó a la artillería. Sus hombres utilizaron rifles y ametralladoras para eliminar a las tropas enemigas que intentaban escapar. Cuando sus municiones se agotaron, Puller empujó tierra adentro hacia la playa para unirse con la fuerza de Whaling, que no había encontrado oposición. Luego, los marines volvieron a cruzar el río Matanikau, se unieron a las tropas del Coronel Edson y marcharon de regreso al perímetro. Dejaron un fuerte puesto de combate en el Matanikau ahora libre de japoneses. Vandegrift, informado por fuentes de inteligencia de que un gran ataque japonés venía desde el oeste, consolidó sus posiciones.
No dejó ninguna fuerza de la infantería de marina considerable a más de un día de marcha desde el perímetro. El avance de los marines el 8 de octubre había frustrado los planes japoneses de un ataque temprano y le había costado al enemigo más de setecientos muertos. Los infantes de marina también pagaron un alto precio, 65 muertos y 130 heridos.
La enfermedad estaba matando hombres en un número igual al de las bajas en batalla. Calambres estomacales paralizantes conocidos como gastroenteritis y otras infecciones por hongos tropicales como la "pudrición de la jungla", infame por erupciones incómodas en las axilas, codos, pies y entrepiernas de los hombres, producto de raras veces estar secos. Si no llovía, el sudor proporcionaba la humedad. Junto con esto, llegaron cientos de casos de malaria. Las tabletas de Atabrine fueron un alivio. Además de tornar la piel amarilla, no fueron lo suficientemente efectivas para detener la propagación de la infección transmitida por mosquitos. Los ataques de malaria se estaban volviendo tan severos que causaban nada menos que una postración completa, convirtiéndose en una caja de arena, podían necesitar ser hospitalizados. Estas enfermedades afectaron a los hombres que llevaban más tiempo en la isla, especialmente a los que vivieron los primeros días con raciones escasas. El General Vandegrift sugirió que cuando sus hombres fueran relevados, no deberían ser enviados a otro hospital de una isla tropical, sino a un lugar donde hubiera un cambio genuino de atmósfera y clima. Pidió que se considerara a Wellington o Auckland en Nueva Zelanda.
En las circunstancias actuales, no hubo alivio para los hombres que comenzaban su tercer mes en Guadalcanal. Los japoneses no abandonaron su plan de recuperar Guadalcanal y dieron pruebas dolorosas de sus intenciones a mediados de octubre. El General Hyakutake aterrizó en Guadalcanal para supervisar la ofensiva imperial japonesa. Los elementos de la División Sendai del General Maruyama ya eran un factor en los combates cerca del río Matanikau. Se acercaban más tropas enemigas. Los japoneses se estaban aprovechando de que los aviadores de la Fuerza Aérea Cactus no tenían capacidad de ataque nocturno. Planearon asegurarse de que ningún avión se elevara desde Guadalcanal para recibirlos.
El 11 de octubre, los barcos de superficie de la Armada de los EE. UU. Ayudaron a detener el "Expreso de Tokio". El apodo que se le dio al Almirante Tanaka como refuerzo casi nocturno por su fuerza de cobertura de cinco cruceros y destructores. El Almirante Scott, que comandaba la isla Renell, se enteró de que los barcos enemigos se acercaban a Guadalcanal.
La misión del Almirante Scott era proteger un convoy de refuerzos que se acercaba. Navegó a la velocidad del flanco ansioso por enfrentarse al enemigo. Encontró más barcos de lo esperado, tres cruceros pesados y dos destructores, así como seis destructores que escoltaban dos transportes de hidroaviones. El Almirante Scott maniobró entre el cabo Esperance y la isla Savo, el extremo occidental de Guadalcanal. Se enfrentó al grupo de bombardeo de frente.
Alertado desde el avión de exploración en su buque insignia, San Francisco, el avistamiento se confirmó más tarde por radar en el Helena. Los estadounidenses pudieron abrir fuego primero porque los japoneses no tenían radar y no sabían de su presencia. Cuando el destructor enemigo japonés se hundió inmediatamente, dos cruceros resultaron gravemente dañados. Otro crucero