Современный литературовед А. М. Гуревич так определяет особенность реализма 30—40-х годов XIX века: «Открытие поэтичности повседневной, прозаически-обыденной стороны действительности, будничного течения жизни, красоты привычных, устоявшихся отношений между людьми стало важнейшим завоеванием классического реализма». Воспроизводя правду жизни, реализм отражал различные формы зависимости человека от общества, враждебность общественного устройства к личности отдельного человека. Так рождался критический реализм.
Однако для русского реализма XIX века на первом плане было не отрицание, а утверждение. «Динамическое соотношение давления внешних обстоятельств и внутренней свободы… делается волнующей литературу проблемой», – утверждал историк литературы Ю. М. Лотман.
В рамках XIX века русский и западноевропейский реализм различались тем, что зарубежные писатели-реалисты тяготели прежде всего к художественно-аналитическому исследованию современности, а в России авторы стремились к преображению мира и человека. Объединяло же их пристальное внимание к исследованию общих свойств человеческой натуры. Эти задачи особенно убедительно возникнут позже, в середине XIX века.
Для русского реализма характерна тесная связь с предшествующими литературными направлениями: сентиментализмом и романтизмом. Романтическая жажда преобразования не оставляет русских реалистов.
Идеалы, надежды, стремления народа жили на страницах произведений русской классики, вновь и вновь утверждали ее народность.
Развитие реализма существенно расширяет тематику произведений литературы, обогащает жанровое своеобразие произведений, сферу наблюдений за жизнью. «Если бы нас спросили, в чем состоит отличительный характер современной русской литературы, мы отвечали бы: в более и более тесном сближении с жизнью, с действительностью», – писал В. Г. Белинский в обзоре русской литературы за 1846 год. Могучая плеяда прозаиков вошла в русскую литературу в эти годы: И. С. Тургенев, Д. В. Григорович, Ф. М. Достоевский, M. Е. Салтыков-Щедрин.
В журнале «Отечественные записки» с 1839 по 1846 год печатался Белинский, в них были опубликованы произведения Лермонтова: «Бэла», «Тамань», «Фаталист», «Боярин Орша», «Измаил-Бей»; стихотворения Кольцова, Огарева, Некрасова.
В 30—40-е годы реализм ищет новые формы и появляется направление, которое называют «натуральной школой».
Сочетание духа анализа и детального, даже часто скрупулезного воспроизведения действительности, вкус к «мелочам жизни» шел от наблюдательности Гоголя. Изображение «маленького человека» было невозможно без внимания к мелочам. В этом направлении пели поиски в рассказах и поэмах Тургенева, ранней прозе и поэзии Некрасова, произведениях Достоевского и Даля, стихотворениях Кольцова. Одним из самых популярных жанров этого направления был очерк. Названия очерков уже могут служить