Старик потер вспотевший лоб. Он проклинал свой возраст. Его считали самым мудрым в племени, к нему шли за советом, но сейчас помощь словом была нужна ему самому. А ему не к кому было обратиться. Он понимал, что решение здесь не зависит от него. Помощь или препятствие тому, чему суждено случиться? В глубине души подавала голос слабая надежда на то, что это случайность. Что это просто проклятие реки, о котором любили по вечерам рассказывать старейшины племени. Шаман знал, что они так хотят уберечь детей от самостоятельного плавания. Но никогда не спорил, а лишь посмеивался, глядя на испуганные лица малышей.
Проклятие реки… А вдруг оно действительно существует? Если так, то девочке не придется отдавать себя ради племени. А он сможет спасти ее хотя бы на время.
Шаман снова разжег костер, подбросил туда нужных трав, взял в руки трубку своего учителя, чего не делал вот уже десятки лет, и запел низким, глухим голосом. Огонь начал дергаться в такт песне и стуку его сердца. Старик затянулся дымом из трубки и резко выдохнул в костер. Заклубился туман. Шаман пристально вглядывался в него, продолжая пение.
Замелькали образы. Старик не обращал на них внимания. Наконец, появилась спираль, и его затянуло внутрь. Мимо проносились полосы яркого света, вспыхивали разноцветные искры. Шаман погружался все глубже, становился все ближе к границе миров. К тому месту, куда его едва не утянуло мальчиком. Теперь он был стар и опытен, знал, как поступить, как защититься, как позвать на помощь нужные силы. И понимал, что у него мало времени. Это был риск, на который он редко шел. Но его вопрос был слишком важен.
Наконец движение прекратилось. Шаман огляделся. Вокруг была пустота. Но он знал, что это обманчивое ощущение. Вокруг невидимыми скользили древние сущности, приходящие из других миров.
– Задай свой вопрос, – прогрохотал чей-то голос. Шаман не удивился. Те, кто обитали здесь, могли легко прочесть мысли и всегда знали, зачем он пришел. Но не терпели неуважения, лжи, притворства.
Поэтому он спросил напрямую:
– Девочка. Это ей суждено получить силу от всех стихий и возродить племя?
– Ей суждено многое, – без промедления откликнулся голос. – Она получит силу и станет одной из нас. Ваше племя возродится, но долго она с вами не пробудет. Если вы не сумеете оценить по достоинству ее дар, то погибнете.
– Что я должен делать?
– Подготовь ее к следующим инициациям и следи, чтобы племя не нанесло ей вреда до того, как она сможет защитить себя сама. Когда она получит последнюю силу, ты умрешь. Следующего шамана подберет она. Это будет мальчик. Ты возродишься в его теле, если поможешь ей.
– Нужно ли мне знать что-то еще?
– Нет. Это ее предназначение. Все остальное мы откроем ей. После третьей инициации приведи ее к нам.
Голоса пропали. Шаман почувствовал, что его тянет назад, и расслабил тело, направляя дух обратно к костру. Возвращение было быстрым. Огонь