– Хочу, – поразмыслив, решила я. – Но чем же мне платить?
– Да вот, – кивнул купец, – серьги у тебя золотые, как раз на рубаху, пояс и нож хватит.
– А нож-то мне зачем? – сегодня я однозначно блистала остроумием.
Твердята снисходительно глянул на меня:
– Чужая ты в наших краях, раз о разбойниках не слыхала. Почитай, каждый второй обоз грабят, убивают всех или в полон уводят.
– Но князь Рюрик теперь на Руси…
– Глупая ты девка, – беззлобно обронил купец. – Да как же он успеет за всем уследить. Воевода его, Олег, всюду дружинных рассылает. Но земля у нас большая, а добрых воинов у Олега не так много. Всех спасти рук не хватит.
– И что, могучие воины в дружине у Олега? – заинтересовалась я, мигом вспомнив свои недавние мечты.
Купец рассмеялся.
– Не одной силой умение меряется, – наставительно заметил он. – Лучшие воины Олега, они каждый в своем деле мастер. Вот начальник их, Добрыня, и правда, богатырь могучий, ножи с локоть длинной метает, с мечом дружбу водит крепкую, но больше всех мудростью и рассудительностью берет, он много лет еще у князя Гостомысла служил. Стоян, друг его верный, Солнечный круг крутит всем дружинным на зависть.
Я знала, что такое Солнечный круг. В памяти сразу всплыл яркий весенний день, и молодой воин с пшеничными усами. Он взял в руки каплевидный щит и меч и начал вертеться вокруг своей оси, нанося мнимые удары мечом и подкрепляя их свистящим режущим краем щита. В каком же фильме я это углядела и когда? Ну почему я ничего и никогда вспомнить не могу?!
– Потом есть еще Сокол, лучник меткий. Ему равных во всем княжестве не сыскать, его стрелы любую броню пробивают. Бают, он из Арконы к нам пришел. Побратим его, Леший, любую траву найти может. Так что сила дружинных в их мастерстве и в дружбе крепкой, а не только в способности подкову согнуть…
Купец рассказывал что-то и дальше, но я его не слушала. Я впервые задумалась о том, а что же мне делать в Ладоге. Для чего я вообще туда иду? У меня нет денег, нет никакого понимания о происходящем вокруг. Нет друзей, нет защиты.
В носу противно защипало. Новая истерика была совсем рядом. Чтобы избежать слез и отвлечься, я попросила купца дать мне обещанную одежду, и скоро шла в добротной льняной рубахе с расшитым воротом, перехваченной тонким витым пояском. На поясе в небольших кожаных ножнах висел короткий широкий нож. И не слишком заметный, и вполне сгодившийся бы для обороны.
К сожалению, нож мне вскорости пригодился. Обоз прошел, наверное, километра с три, когда за поворотом путь нам преградило поваленное дерево. Опытный Твердята тут же вскинул руку, призывая взяться за оружие. Мужики похватали топоры, короткие мечи и повернулись спиной к повозкам. И вовремя – из-за ближайших кустов и деревьев к обозу посыпались пестро разодетые, нечесаные люди.
– Разбойники! –