– Специальный класс, – прозвучал ниоткуда бодрый мужской голос.
– Но, сэр, существуют правила и, в конце концов, проверенная система обучения, которая никоим образом не предусматривает…
– Мне это известно. Если ты изволишь припомнить, эту систему некогда создал я, – по-прежнему исходивший из пустоты голос звучал с высокомерным спокойствием.
– Значит, вы представляете себе, насколько сложно организовать подобный класс, сэр.
– Не сложнее, чем любой другой, – обладатель голоса, похоже, усмехнулся. – Уверен, вам троим это по силам.
– Троим, сэр? – заглушённый массивным шарфом голос второго старца прозвучал сипло, но с явно различимой ноткой недоумения. – Что вы имеете в виду?
– Реджинальд! – неожиданно громко позвал мужчина из пустоты. – Ты можешь войти!
Огромные двери в конце зала распахнулись, и на пороге возникла крошечная, в сравнении с дверным проёмом, фигура паренька в длинной белой мантии. Заплетаясь в объёмных тканях, он зашагал к старцам и их невидимому собеседнику. Паренёк старался держаться гордо, но мечущийся во все стороны взгляд выдавал его неуверенность.
– Позвольте представить – Реджинальд-Джозеф lV – потомок великого рода Фаунтлерой, – с явно наигранной официальностью заявил звенящий отовсюду и ниоткуда мужской голос. – С этого дня ваш новый друг, коллега, единомышленник и вообще кто захотите, мне начхать. Главное, что сегодня же вы втроём создадите для меня Специальный класс.
Новоприбывший паренёк неуклюже поклонился, поправил обволакивающие его ткани и взглянул на старцев. Лиц их он, правда, увидеть так и не смог, посему отчаянно оглядел пустоту в поисках хоть какой-то поддержки. Тщетно, надо заметить.
– Сэр, зачем вам этот класс? – не обращая внимания на паренька, спросил старец в шляпе.
– Разве я разрешал задавать мне вопросы или ставить под сомнение мои решения?! – в голосе, доносящемся из другого конца зала, нарастал гнев.
– Просим прощения, сэр, – испуганно вздрогнул старец. – Я вовсе не собирался…
– Кого конкретно мы должны отобрать в новый класс? – подал голос из-под шарфа второй старец.
– Вы – никого. Их отберу я, – мужской голос снова звучал совсем рядом.
– Вы будете присутствовать на Церемонии? – широкополая шляпа слегка покосилась, приоткрыв оторопелое, изрезанное морщинами лицо.
– Верно. Но слышать меня сможете только вы, – после этих слов прозвучал негромкий хлопок, эхом разнесшийся по залу.
С оглушительным грохотом одна из стен покрылась толстыми каменными складками. Постепенно меняя многообразные формы от громадных валунов в виде мордочки сурка до лиан тропического плюща, они приобрели очертание навесного каменного балкончика, обвитого алыми цветами петуний.
– Почему не герань? – неожиданно спокойно спросил Реджинальд из великого рода Фаунтлерой.
Два