Вопрос о происхождении и классификации рас имеет давнюю историю. Первую попытку описать человеческие расы сделал в XVII в. француз Бернье. Позже К. Линней выделил четыре расы: американскую, европейскую, азиатскую и африканскую.
В настоящее время большинство ученых выделяют три большие расы и несколько десятков малых. Большие расы – экваториальная (австрало-негроидная), евразийская (европеоидная) и азиатско-американская (монголоидная).
Представители экваториальной расы живут в основном в тропических районах Старого Света. Для них характерны темная кожа, волнистые или курчавые волосы, широкий приплюснутый нос с большими ноздрями, толстые губы.
Область распространения евразийской расы — Европа, часть Азии, Северная Африка, Америка. Для ее представителей характерны светлая, иногда смуглая кожа, прямые, иногда волнистые мягкие волосы, длинный нос, тонкие губы, обычно хорошо развитые волосы на лице (усы, борода).
Азиатско-американская раса распространена в Америке, Центральной и Восточной Азии. У представителей этой расы прямые, черные, жесткие волосы, а усы и борода растут слабо. Кожа скорее смуглая, чем светлая. У монголов нос средней ширины, выступает мало, а у американских индейцев нос длинный, сильно выступающий. Наиболее характерными признаками этой расы являются широкое лицо, выступающие скулы, узкая глазная щель, средние по толщине губы, складка кожи у внутреннего угла глаза, образованная кожей верхнего века (эпикантус).
Однако и внутри одной расы встречаются группы людей, отличающихся друг от друга. Например, малаец внешне не слишком похож на бурята или эвенка. Негроиды-пигмеи с берегов реки Конго отличаются от бушменов пустыни Калахари. Европеоиды Северной Европы (норвежцы, шведы) – светлоглазые, светловолосые, светлокожие – мало напоминают южан, в большинстве своем кареглазых и смуглокожих. Поэтому ученые выделяют несколько десятков более мелких рас – второго и третьего порядка.
В настоящее время люди активно перемещаются по всему свету, переезжают с места на место. Так, например, европеоиды живут на всех материках. Представители различных рас вступают в браки. Ученые считают, что в России в настоящее время 45 млн человек принадлежат к переходному европеоидно-монгольскому типу.
Возникли расы очень давно. Первое разделение на два больших ствола, монголоидную и европеоидно-негроидную расы, произошло, по-видимому, 90–92 тыс. лет назад. Предполагают, что разделение европеоидов и негроидов произошло 50 тыс. лет назад.
Ученые до сих пор спорят о механизме образования рас. Многие признаки рас носят явно приспособительный характер. Так, темная кожа негроидов лучше защищает их от ультрафиолетовых лучей, чем светлая кожа – европеоидов.