Иван Михайлович Сеченов родился 1 августа 1829 г. в селе Теплый Стан (ныне село Сеченово) Курмышского уезда Симбирской губернии. Еще в гимназии его любимыми предметами были физика и химия. Легко давалась ему и математика. В 1843 г. Сеченов поступает в Главное инженерное училище в Санкт-Петербурге, которое успешно заканчивает через четыре года. В своих «Автобиографических записках» он вспоминает: «…из меня мог бы выйти порядочный физик, но судьба, как увидим, решила иначе». В 1850 г. Сеченов подает в отставку с военной службы и в этом же году поступает на медицинский факультет Московского университета, который заканчивает с отличием в 1856 г. Осенью того же года ученый выезжает за границу для работы в лабораториях европейских ученых. В течение нескольких лет он активно занимается научной деятельностью, посещает лекции Мюллера, Дюбуа-Раймона, Гельмгольца и других крупнейших физиологов того времени. В 1860 г. Сеченов возвращается в Россию, где защищает диссертацию и получает звание доктора медицины. Последующие десять лет ученый активно занимается научной и преподавательской деятельностью в стенах Медико-химической академии.
И. М. Сеченов
Круг научных интересов И. Сеченова очень широк. Его работы по физиологии дыхания и крови, газообмену, растворению газов в жидкостях и обмену энергии заложили основы будущей авиационной и космической физиологии. Однако особое значение имеют его труды в области физиологии центральной нервной системы и нервно-мышечной физиологии. Идея о рефлекторном механизме деятельности головного мозга получила развитие в его работе «Рефлексы головного мозга», опубликованной в 1863 г., где он показал, что и психическая деятельность стимулируется раздражителями, воздействующими на органы чувств. Сеченов обосновал рефлекторную природу сознательной и бессознательной деятельности, показал, что в основе психических явлений лежат физиологические процессы. Недаром И. П. Павлов назвал «Рефлексы головного мозга» «гениальным взмахом русской научной мысли».
С 1871 г. Сеченов преподает в Новороссийском, Санкт-Петербургском и Московском университетах. Он активно участвует в организации Высших женских курсов (Бестужевских), где также читает курс лекций по физиологии. Все больший интерес у ученого вызывает психология. Сеченов печатает статьи: «Элементы мысли», «Замечания на книгу г. Кавелина „Задачи психологии“», «Кому и как разрабатывать психологию». Особое внимание Сеченов уделяет проблемам мышления.