Он продолжил:
– Послушайте меня, старика. Ничего вы из этого дела не выжмете, как ни старайтесь.
– Ну, это мы посмотрим, – сказала Анна и задала следующий вопрос: – В доме Паниной был установлен телефон?
– Был, это я помню. Ее мать вызвала милицию с домашнего телефона.
Анна замолчала, сомнения одолевали ее все больше и больше. Этот закоренелый представитель следственной бюрократии выглядел ненадежным союзником и не внушал никакого доверия.
– Кто-нибудь звонил Паниной тем вечером перед убийством? Запрос на телефонную станцию делали?
Усков почесал пальцем нос, словно избавляясь от ее упорного взгляда.
– Возможно, я путаю с каким-нибудь другим делом, но, кажется, за час до убийства Паниной звонили из телефона-автомата. Соединение было прервано, трубку положили, как только она ответила. – Он постучал пальцем по папке со следственными материалами. – Вы проверьте, там наверняка есть ответ с телефонной станции на запрос следователя.
– Его там нет.
Усков предпринял отчаянную попытку выглядеть удивленным:
– Странно… А мне казалось, что он там был.
Это замечание разозлило Стерхову. Она взяла начальственный тон и заговорила так, как будто знала больше, чем он:
– На каком основании вы направили ходатайство о приостановке предварительного следствия по делу Паниной?
Усков заволновался, вероятно, предположив, что в ее вопросе кроется какой-то подвох.
– В связи с неустановлением лица, подлежащего привлечению в качестве обвиняемого. Криминалист Бернарделли выдал письменное заключение о выполнении всех следственных действий, которые ни к чему не привели. Мы были в тупике.
– На мой взгляд, вы и этот Бернарделли угробили живое, небезнадежное дело.
Толстяк сузил глазки:
– Не стоит бросаться такими словами, уважаемая Анна Сергеевна. Посмотрим, что выйдет у вас, если вы рискнете взяться за это дело.
Стерхова резко встала:
– Мне нужны вещественные доказательства по делу Паниной. Где они?
– Хранятся в подвале. Идемте, я провожу. – Усков тоже встал и указал глазами на документы: – Советую записать номер квитанции о принятии на хранение. Так будет проще найти.
– Эта информация уже в моем телефоне, – сказала Анна и направилась к двери. – Идемте!
Они спустились в подвал, но помещение склада вещественных доказательств оказалось запертым на замок. Усков разыскал по телефону кладовщика, и тот вскоре явился.
Немало времени ушло на то, чтобы разыскать регистрационный журнал за восемьдесят девятый год. Но как только кладовщик нашел его и сверился с номером квитанции, он указал номер стеллажа, полку и место, где хранились вещественные доказательства по делу Паниной.
Все трое подошли к стеллажу. Анна выдвинула картонную коробку и заглянула внутрь. Потом обернулась и сухо проронила:
– Здесь пусто.
Глава 6. Кусок памяти
– Мне надо с тобой поговорить, – в трубке прозвучал встревоженный голос матери.
– Что случилось? –