При всем значении прогресса в технике более важными были перемены во взаимоотношениях между людьми, наиболее ярко проявившиеся в самых развитых странах Западной Европы. Эти изменения происходили в два этапа. Сначала были разрушены патриархальные отношения, ранее объединявшие крестьян и сеньоров узами личной преданности, с одной стороны, и покровительства – с другой. Каждая сторона освободилась от былых феодальных ограничений. Прежние экономические отношения были разрушены, но, чтобы на смену им пришли другие, нужно было вновь – уже на иной основе – объединить собственников земли и прежних крестьян в процессе производства. Там, где это произошло, появились новые, капиталистические отношения.
Уборка урожая. Художник П. Брейгель Старший
Задолго до XVI в. крестьяне многих стран Западной Европы добились личной свободы. Как правило, они уже не были обязаны нести личные повинности сеньору, но и сеньор более не считался их покровителем. Сеньоры остались верховными собственниками земли, а крестьянам приходилось брать ее во временное пользование – аренду и платить за это арендную плату, взимавшуюся обычно в денежной форме. Произвольно увеличить ее сеньор, как правило, не мог.
Чтобы собрать деньги для платежей сеньору и государству, крестьянин вынужден был торговать своей продукцией (зерном, мясом, шерстью) на рынке ближайшего города, жители которого готовы были ее покупать. Среди продавцов возникала жесткая конкуренция. Наиболее предприимчивые богатели, а многие другие разорялись. Расслоение крестьян становилось все заметнее.
Разбогатевшие крестьяне стремились расширить свои владения и заняться на них наиболее доходными делами. С этой целью они стремились взять в аренду или купить у сеньора не один, а несколько земельных участков, предлагая за них повышенную арендную плату. Однако сеньор далеко не всегда мог свободно распоряжаться своей землей; в его отношениях с крестьянами обе стороны стеснял вековой обычай. Наиболее свободно сеньор мог распоряжаться землями своего домена, сдавая их в аренду богатым крестьянам, которые обрабатывали их с помощью наемных работников – батраков. Крупные арендаторы – в Англии их часто называли фермерами – иногда были богаче своих сеньоров.
Пряхи. Художник Д. Веласкес
Преуспевала меньшая часть крестьян. Судьба остальных оказалась тяжелой. В условиях, когда сеньоры увеличили арендную плату, а государство – налоги, любая неудача или неурожай могли разорить крестьянское хозяйство. А нередко сеньоры специально добивались этого, чтобы вытеснить держателей с их участков и сдать землю в аренду фермерам по более высокой цене или же самим организовать более доходное производство. Пытаясь свести концы с концами, крестьяне залезали