Уже через несколько часов с Капитула стартовали двадцать штурмовых кораблей – часть флота, созданного на Капитуле еще баши Майлсом Тегом, – и на большой скорости покинули солнечную систему. Флотилию повела лично Мурбелла, несмотря на то что осторожные советницы из Бинэ Гессерит отговаривали ее от участия в экспедиции, чтобы не подвергаться опасности. Но она – Командующая Мать и должна сама вести свои войска в бой. Так она была воспитана.
Когда отряд кораблей Нового Ордена сестер подошел ближе к неизвестному судну, Мурбелла принялась изучать его изображение на своем командирском мониторе. На бортах судна виднелись зазубрины и вмятины, яркое свечение исходило от мест утечек топлива из двигателя. Воздух вытекал из корабля сквозь видимые на экране пробоины.
– Они пережили катастрофу, – передала баши Викки Азтин с борта своего корабля.
– Но они смертельно опасны, – заметила адъютант. – Они еще могут стрелять.
«Опасны, как раненый хищник», – подумала Мурбелла. Это был большой корабль, размерами превышавший боевые суда Мурбеллы. Изучив изображение, она узнала знакомую конструкцию корабля и разглядела боевой символ на искореженном тепловым лучом корпусе.
– Это корабль Досточтимых Матрон, но они не из ассимилированной группы.
– Может быть, они из какого-то мятежного анклава?
– Нет… они откуда-то издалека, может быть, даже из-за пределов Рассеяния, – ответила Мурбелла.
В течение нескольких десятилетий словно саранча Досточтимые Матроны буквально смели Старую Империю, но в отдаленных мирах их число было неизмеримо больше. Досточтимые Матроны жили изолированными друг от друга группами не только из соображений безопасности, но и вследствие их естественной ксенофобии.
Очевидно, это судно оказалось здесь совершенно случайно. Судя по внешнему виду, оно было повреждено слишком сильно для того, чтобы куда-то целенаправленно двигаться. Шли ли они именно к Капитулу? Или они просто искали любую пригодную для обитания планету?
– Оставаться вне зоны досягаемости огня, – приказала Мурбелла своим командирам, потом настроила систему связи: – Досточтимые Матроны! Я – Мурбелла, законная Великая Досточтимая Матрона, убившая свою предшественницу. Мы не враги вам, но мы не можем распознать тип вашего судна и его опознавательные знаки. Вы напрасно уничтожили наш разведывательный корабль. Попытка открыть огонь будет для вас гибельной.
В ответ – молчание и треск статического электричества.
– Мы высадимся у вас на борту. Это мой приказ как Великой Досточтимой Матроны. – Она приказала двигаться вперед, не дожидаясь ответа.
Наконец на экране появилась сухощавая суровая женщина с колючим, как битое стекло, взглядом.
– Очень