Золото атамана. Берёза. Алексей Сёмкин

Ближайшие к опушке тропинки паренёк знал, как свои пять пальцев, благодаря своей собственной системе примет. А идти куда-то дальше он и не собирался.

      Солнце только-только начинало выходить из-за горизонта, когда он, перейдя речку по плотине, вступил в просыпающийся лес. Было довольно зябко, да и роса неприятно холодила ноги, но мальчишка не обращал на это никакого внимания. Ночь, потеряв свои позиции на открытом пространстве, изо всех сил пыталась удержаться среди деревьев и кустарников. Но птицы на своём языке уже предсказывали ей полное и неизбежное поражение. Серёжка, когда был маленький, думал, что где-то в непролазной чаще есть место, где ночь каждый раз скрывается от солнца и прячется там каждый день, чтобы в положенное время снова выйти. И хотя он уже давно не верил в это, но сейчас, находясь в лесном полумраке, невольно об этом вспомнил.

      Несколько часов Серый провёл в лесу. Грибная охота сегодня была довольно удачная и теперь в его корзинке вперемешку лежали опята, рыжики и лисички. Один раз даже попался белый гриб, и это была самая большая удача за сегодняшнее утро. Мальчик уже возвращался домой, когда вдруг увидел вдалеке мелькающую среди деревьев человеческую фигуру. Она показалась ему знакомой. Он хорошенько присмотрелся и узнал соседа своей бабушки – Евгения Максимовича.

      – Дед Жень! – позвал мальчик громко.

      Евгений Максимович обернулся на оклик и когда он повернулся, на Серёжку внезапно нахлынуло какое-то странное ощущение. Что-то было не то в облике соседа, что-то другое, непонятное было в нём. Что конкретно было не то, мальчик объяснить не мог, но это ощущение уже больше не покидало его. И вместе с тем в душу мальчишки прокрадывался непонятный страх, взявшийся неизвестно откуда.

      – Дед Жень, здравствуйте! А что вы делаете в лесу?

      – Здравствуй, Серёжа! А я вот заблудился! – сказал старик, уклонившись от ответа. – Не проведёшь ли меня до деревни?

      – Конечно проведу! хоть до дома! Пойдёмте! – сказал пацанёнок.

      Идя по тропинке вместе с соседом, Серёжка время от времени искоса поглядывал на него, словно хотел убедиться, что это всё-таки он. Евгений Максимович шагал молча, мальчик тоже молчал, хотя и хотел заговорить с ним. Но что-то удерживало его от этого. Так и шли они молча. Дойдя до небольшой лесной полянки, откуда уже была видна опушка, а сквозь неё высматривалась и деревня на том берегу, Серый сказал: