– Ты же знаешь, меня вчера не было, – хмуро ответил тот. – Я бы тебя не подвел…
– Я побеждаю тебя один на один в восьми поединках из десяти. Моих навыков там оказалось недостаточно. Если бы не эти двое, охотники некоего Джефа заимели бы за меня гонорар. Маги же – заимели на свой счет только претензии охотников, а теперь, вот, еще и ваши.
Юноша обиженно сглотнул и отступил в толпу.
– Полагаю, все удовлетворены, – нарушил наступившую тишину Виктор.
На сей раз возражений не последовало.
Окинув собравшихся внимательным взглядом, Виктор набросил плащ темной стороной внутрь, и взял в руки атрибут посвящения.
– Подойдите, рыцарь Меча и Меч, и повторяйте за мной слова клятвы…
***
Телефон Кристины лежал на столе между подругами и упорно молчал.
– Ты уверена, что он позвонит?.. – не выдержала хозяйка квартиры. – Десять минут прошло.
– Жди.
Еще через десять минут Кристина встала, чтобы поставить чайник. Едва она сделала шаг к плите, как раздался долгожданный звонок.
– Что я говорила, – самодовольно улыбнулась Агата. – Вот и он.
Кристина приняла вызов и включила громкую связь.
– Питер?
– Крис… ты можешь приехать?.. – послышался взволнованный голос. – Нужно поговорить…
– Когда?
– Прямо сейчас.
– Со мной здесь Агата. Она заранее знала, что ты об этом попросишь.
Несколько секунд из динамика раздавался только шорох ткани и сдавленный кашель.
– Приезжайте вдвоем, – наконец ответил практик и сбросил вызов.
– Только сперва продуктов купим, – проговорила ясновидящая, медленно поднимаясь. Как ты знаешь, у Питера…
– … в холодильнике повесилась мышь, – закончила за нее Кристина. – Знаю, идем.
Когда дверь открылась, и хозяин квартиры возник на пороге, Кристина испуганно ахнула, прикрыв рот ладонью.
– Выглядишь кошмарно… Чем ты болен?..
Питер и впрямь, кажется, превзошел сам себя: исхудавшее серое лицо с ввалившимися глазами, под которыми пролегли темные круги, недельная небритость, засаленные волосы и несвежий аромат рубашки являлись той недопустимой для современного человека небрежностью, какой раньше практик никогда себе не позволял. Агата молча осмотрела друга, едва заметно кивнув своим мыслям.
– Я… – он замялся. – Не знаю. Возможно, болен… или… в общем, я не уверен.
– Когда ты последний раз ел?..
– Не помню точно… дело не в этом…
– Нет, в этом все дело! Ты же совершенно запустил себя! Единственное, что могло бы тебя оправдать – это тяжелая болезнь… о, Питер! У тебя здесь ужасный бардак!..
Квартира представляла собой зрелище не более воодушевляющее, нежели сам хозяин: тут и там валялись разнообразные предметы, горками стояла невымытая посуда, а довершал эффектный дизайн помещения десятилитровый прозрачный