Исходя из такой рекомендации, Леня ожидал сегодня увидеть старушку божий одуванчик, поэтому, когда в дверях ресторана появилась элегантная дама на высоких каблуках, в платье для коктейлей цвета спелого шиповника и с тщательно уложенными золотистыми волосами, он не обратил на нее внимания.
Однако эта дама прямым курсом проследовала к его столу и села напротив Лени.
– Вы не меня ждете, молодой человек? – осведомилась она приятным грудным голосом.
– Боюсь, что нет, – ответил Леня. – Конечно, ваше общество мне очень приятно, но у меня уже назначена встреча…
– Попугаи улетают на север! – проговорила дама вполголоса.
Это была именно та условная фраза, которую Леня сообщил Артуру Альбертовичу.
– Крокодилы собирают чемоданы! – ответил Маркиз и внимательно взглянул на свою соседку.
С первого взгляда ему показалось, что ей немногим больше сорока – об этом говорили изящная фигура, легкая походка, прекрасная осанка и хороший цвет лица. Разглядеть же детали не позволяло скудное освещение ресторана. Но теперь, приглядевшись к ней вблизи, Леня понял, что ошибся как минимум лет на двадцать, а то и на тридцать. Дама была очень ухоженная, но лицо покрывала едва заметная сеточка морщин, как кракелюры покрывают старую картину.
– Значит, вы все же ждете меня, – дама улыбнулась. – Артур вас очень рекомендовал. Сказал, что вы – один из лучших специалистов в своей области…
– Он вас неверно проинформировал, – возразил Леня и продолжил, наблюдая за тем, как по лицу его собеседницы пробежала тень разочарования. – Я не один из лучших, я просто лучший.
– Вот даже как! – Дама подняла брови. – Не очень люблю завышенную самооценку…
– Это не завышенная оценка, – возразил Маркиз, – это просто факт. Но давайте наконец познакомимся.
– Вас зовут Леонид, мне это сказал Артур, я же – Анна Аркадьевна…
– А фамилия ваша, случайно, не Каренина?
– Вовсе нет! Не понимаю, почему мне все непременно задают этот вопрос? Моя фамилия – Облонская!
– Ах, вот как! Ну, так даже лучше!
– Может быть, мы перестанем заниматься моими анкетными данными и перейдем к делу?
– Вы правы. Давайте перейдем к делу. Вам нужно что-нибудь… раздобыть? Вернуть какую-то вещь? У вас что-то украли? Какую-нибудь фамильную ценность?
– К счастью, нет. – Женщина постучала костяшками пальцев по деревянной столешнице.
– Тогда зачем вам я? Обычно меня приглашают, чтобы что-то возвратить…
– У меня несколько другой случай. Видите ли, Леонид, меня пытаются обворовать.
– Пытаются? – переспросил Леня. – То есть это делали уже неоднократно?
– Именно так. – Женщина кивнула. – Если бы это случилось только один раз, я не стала бы беспокоиться. Даже после второго раза я не забила тревогу. Правда, приняла меры – установила в квартире