В это время в философии познания существовало два течения: эмпиризм (утверждающий, что единственным источником познания служит опыт, эксперимент) и рационализм (согласно которому источником знаний является разум). В учении о познании Декарт является родоначальником рационализма и сторонником учения о врожденных идеях.
Подвергая сомнению все традиционные представления о бытии, Декарт отталкивается от самой первой истины – от истины собственного сознания. Он старается опираться лишь на простые, непосредственно достоверные факты. Таким фактом для Декарта является его идея о том, что философия существует как источник всех известных наук. Декарт утверждал, что философия – наука о рациональном осмыслении мира, это своего рода признание ценности мысли. И по его утверждениям, главное правило в философии – это сомневаться во всем. Декарт первым ввел в принципы философии сомнение как категорию, позволяющую познавать мир.
В основе философии Декарта лежит дуализм души и тела, «мыслящей» и «протяженной» субстанции. Французский философ материю отождествлял с протяжением или пространством, а движение сводил к перемещению тел. Общая причина движения по Декарту – Бог, который сотворил материю, движение и покой.
Человек – связь безжизненного телесного механизма с душой, обладающей мышлением и волей. Безусловное положение всего знания по Декарту – непосредственная достоверность сознания (мыслю, следовательно существую). Существование Бога рассматривается как источник объективной значимости человеческого мышления.
По мнению Рене Декарта, философия является прародительницей других наук. Свое мнение он подтверждает тем, что философия зародилась еще в те времена, когда человек начал задумываться над своим бытием и впервые заглянул внутрь себя. Сам индивид и окружающий его мир неделимы. И любовь к мысли у него, умение размышлять приводят к созданию все новых и новых наук. Любая наука основывается на теоретических знаниях и наблюдениях и уж потом эти знания перерастают в эмпирические.
Эту свою идею Декарт прояснял следующим образным примером. Если мы представим все существующие науки в виде дерева, то корнями этого дерева будет метафизика (другое название философии), стволом – физика как наука о пространстве, времени, движении и материи, а ветви, отходящие от главного ствола, суть частные науки, такие, как химия, биология, политика и т. д.
Мышление и воля человека являются движущей силой прогресса на пути становления наук. Декарт, исследуя законы человеческого самосознания, видит первопричину, рождающую импульс к действиям, в том, что индивид становится активным по тем же законам, по которым создавался мир. Поэтому до сих пор люди используют учение Декарта об интуиции и дедукции, постигая новые процессы мысли, добиваются все новых и новых открытий и достижений, развиваются.
И