Хельгор в сопровождении собак, волка и мальчика поднялся на огромный валун, лежавший на речном берегу. Он внимательно огляделся. Отсюда весь мир казался ему удивительным и таким же юным, как сам Хельгор. Для него мир рождался заново каждое утро, а порой ему казалось, что трава, деревья, цветы, вода и облака – вечны. Среди прибрежных тростников бродили лошади и антилопы, огромные носороги и неприветливые хряки. Приглядевшись, юноша заметил оленя, группу лосей с гигантскими, ветвистыми рогами. А вдали в зарослях старых платанов мирно паслись мамонты.
Вековечные вороны начали готовиться к зиме, сбиваясь в стаи. Аисты, утки и ласточки уже устремились на юг. Их стаи черными точками скользили по небу. Мир, в котором существовали стервятники, орлы, пещерные львы, леопарды, удивлял Хельгора, заставляя его задуматься. Его внимательный взор скользил по зарослям тростника, высматривая тех, кто незаметно перемещался среди неподвижной зелени, тех, кто от природы был вооружен зубами, когтями, копытами, рогами, в то время как у Хельгора с собой были лишь копье, дубина и дротики.
Его тревога передалась и животным, которые его сопровождали. Все они застыли, словно окаменев, разглядывая раскинувшиеся впереди заросли тростника. И только мальчик – проворный и неутомимый, отважный по своей юности – скользнул в заросли.
Знакомый со многими уловками взрослых охотников, он двигался так, что вокруг него не шелохнулся ни один стебелек.
Неожиданно собаки зарычали. Волк ощетинился.
На водопой шли мамонты. Их огромные тела цвета глины казались гигантскими булыжниками, медленно катившимися через тростник. А из-за гигантских бивней все они казались старыми… По-настоящему старыми. Единственные из живущих на Земле существ, они использовали нос вместо передних лап, а их клыкам – бивням не было ничего равного в мире животных. Тысячи лет они наблюдали, как появлялись и уходили в небытие их враги: сначала пещерные львы, потом пещерные медведи. Да и сами они постепенно начинали вымирать. Их уже давно не встречали в землях людей Скалы, они редко появлялись в землях людей Озер. Но в низовьях Синей реки, там, где обитало племя Хельгора, их видели довольно часто.
Хельгор любил этих гигантов. Была в них мощь и властность. И вот сейчас, стоя на вершине огромного валуна и не в силах сдержать свои чувства, Хельгор прокричал:
– Мамонт могущественнее льва, тигра и носорога!
Волк выслушал его тираду и фыркнул, собаки перестали рычать. Звери отлично понимали, что мамонт не их добыча, что им не справиться с этими горами плоти. А Хельгор с восторгом наблюдал за стадом, идущим на водопой. Он мечтал о том, чтобы приручить этих гигантов, как собак, – в нем был слишком развит инстинкт, который подталкивал его превращать любое дикое животное в домашнее. Если бы племя охраняло стадо мамонтов, то оно стало бы неуязвимым. Тогда