Летом 1847 года «Союз справедливых» был переименован в «Союз коммунистов» (Bund der Kommunisten), и его конгресс, состоявшийся 29 ноября – 8 декабря 1847 года, поручил Марксу и Энгельсу выработать программу организации в виде манифеста.
Первоначальный текст Энгельса получил название «Проект Коммунистического символа веры». Потом документ был переработан и стал «Принципами коммунизма». А потом, в соответствии с решением второго конгресса «Союза коммунистов», Маркс при помощи Энгельса подготовил текст «Коммунистического манифеста» – и это уже была полноценная программа международной организации революционного пролетариата.
«Манифест» был дописан Марксом в Бельгии в январе 1848 года, когда центральный комитет «Союза коммунистов» потребовал прислать рукопись к 1 февраля 1848 года.
Впервые «Манифест Коммунистической партии» был анонимно издан в Лондоне на немецком языке. Тогда это была 23-страничная брошюра. Относительно точной даты ее выхода в свет существуют разные версии: в различных источниках указывается 15 февраля, 21 февраля и 26 февраля 1848 года.
Британский историк-марксист Эрик Хобсбаум пишет:
«Хотя черновые записи делали и Маркс, и Энгельс, и документ, вне всяких сомнений, отражает взгляды обоих, мы можем быть почти уверены, что итоговый текст написан Марксом в одиночку».
Да и сам Фридрих Энгельс отмечал:
«Хотя “Манифест” – наше общее произведение, тем не менее я считаю своим долгом констатировать, что основное положение, составляющее его ядро, принадлежит Марксу».
Предисловие «Манифеста» указывало на то, что он издается на разных языках. Вслед за немецким оригиналом вскоре вышли переводы на шведский, польский, фламандский, датский, а в 1850 году – на английский язык.
Тогда, в 1850-х и начале 1860-х годов никто и не предполагал, что «Манифест» ожидает столь знаменательное будущее. Но потом имели место переиздания во Франции, в Италии и в России. С французского перевода был сделан испанский перевод, опубликованный в Мадриде в 1886 году. И с тех пор количество переводов и изданий этого документа не поддается исчислению: в Германии, например, было даже сделано издание шрифтом Брайля – для слепых.
Сейчас некоторые исследователи даже утверждают, что «Манифест коммунистической партии» по тиражам уступает только Библии.
Следует отметить, что начавшиеся в 1848 году по всей Европе революции обеспечили идеальный момент для первой публикации этого поистине революционного программного документа, однако с ним поначалу могло ознакомиться лишь незначительное количество людей, и особенного влияния на те события он не оказал. Единственным исключением был Кельн, где выходившая большим тиражом «Новая Рейнская газета» (Neue Rheinische Zeitung)