– Я хочу ее! Господи, как же я хочу ее! – бормотал он себе под нос, пока карета везла его к особняку Мальборо.
Выйдя из кареты, он сказал кучеру:
– Я оставил в карете цветы и письмо, не трогай их. И вернись за мной в три часа, понятно?
– Будет сделано, ваша светлость.
В особняке герцог встретил принца Уэльского, нескольких своих друзей и цветник из хорошеньких женщин, за многими из которых в прошлом ухаживал – впрочем, быстро теряя к ним интерес.
Как всегда, прием в особняке Мальборо был великолепен, гости блистали не только своими бриллиантами, но и остроумием.
За столом герцог оказался рядом с одной из своих бывших любовниц, и она тут же задала ему вопрос:
– Это правда, Ворон, что ты решил перемениться и из черного стал беленьким, как ангел?
– Ты очень удивишься, если я отвечу «да»? – ответил герцог.
– Я слышала, что леопарды никогда не меняют свою окраску.
– Я Ворон, а не леопард, – улыбнулся герцог. – Ты что-то напутала.
– Фи, Ворон! Представляешь, каким ты станешь скучным для всех нас, если вместо прежних безумств начнешь распевать псалмы, подбирать бездомных собак и заботиться о беспризорных детях?
Герцог улыбнулся, а затем ответил:
– Между прочим, раньше меня упрекали именно за то, что я о них не забочусь.
– Ничего удивительного, – заметила Кити. – И это было вполне в твоем духе.
– Ну, зачем же ты так? – возразил герцог. – Насколько мне известно, на моей совести нет брошенных детей.
– Печально все это, – вздохнула Кити. – Послушай, Ворон, поделись секретом. Скажи, что такого ты нашел в своей невесте, чего не увидел ни в одной из женщин, которых любил раньше?
– Клеодель – лучшая девушка из всех, кого я встречал. Ты удовлетворена?
– Трудно быть удовлетворенной, зная о том, что другая женщина сумела добиться того, что не удалось тебе, – недовольно буркнула Кити.
В том же духе они переговаривались до окончания обеда. За ним должны были последовать карточные игры, но на приеме присутствовала принцесса, а она их терпеть не могла. Поэтому вскоре после полуночи гости начали понемногу разъезжаться.
– Ты рассчитываешь выиграть в этом году Золотой кубок Аскота, Ворон? – спросил принц, когда они прощались.
– Очень надеюсь на это, сэр.
– Проклятье! В таком случае, похоже, у моих лошадей действительно нет шансов, – огорчился принц.
– Вы сами знаете, как это непредсказуемо. Возможно, вам повезет, сэр.
– Ну, твоя-то удача тебя еще никогда не подводила, так что не пытайся меня утешить.
Затем принц Уэльский, который всегда хорошо относился к герцогу, подхватил его под руку и вместе с ним пошел к двери, болтая без умолку.
– Когда ты женишься, Ворон, я не хочу потерять тебя, поэтому давай-ка приезжай вместе со своей женой ко мне в Сэндингхем – устроим охоту на зайцев.
– Сочту за