– Что стряслось, Полкан? – поинтересовался мужчина.
В голосе слышалась усталость, будто он языком мешки ворочал.
– Да парень знакомый, – неохотно ответил получеловек-полуконь. – В ходоки просился.
Мужчина приблизился вплотную и вгляделся в Федора.
– Говорили, что нельзя тебе в Заручье? – поинтересовался он.
Федору почудилась снисходительность в тоне мужчины, присущая мастерам своего дела по отношению к новичкам. Мол, куда лезешь, глупыш?
– Ну и что?! – вскинулся Федор. – Может, врали?
– Зачем? – удивился мужчина. – Или ты думаешь, что мертвую воду по лимиту выдают? Так нет, бери, сколько хочешь, если взять сумеешь.
Федор возразил:
– А если вам конкуренты не нужны? Все знают, что вы за воду тысячи получаете.
Мужчина хмыкнул:
– Так ты из-за денег? Сколько тебе надо? Сотню, две? Могу дать. А ходоки в Заручье не за деньгами ходят, точнее, не только за деньгами.
– Отвалите со своими деньгами! – Федор разозлился. – Мне они не нужны. Мне…
Голос сорвался, Федор опустился в траву и беззвучно разревелся. Он пытался сдержаться, но ничего не выходило. Федору было стыдно, что он как слабак или маменькин сынок, но слезы текли ручьем, а он мог лишь кусать губу, чтобы не разрыдаться во весь голос.
– Что случилось? – мужчина сел рядом.
– Мне очень надо в Заручье, – ответил Федор. – Я все равно туда пойду.
– Ты и полдороги не пройдешь, Федя, – Полкан копытом ковырял землю. – Знаешь, сколько там опытных ходоков сгинуло? Я с него вчера мавку снял, – пояснил он мужчине.
– Я Алене обещал, – признался Федор. – Точнее, отцу ее.
– Девушка твоя? – сообразил мужчина.
Федор кивнул:
– Она в больнице лежит, на нее мертвой воды не хватило.
Он решил молчать про живую воду до последнего.
– Думаешь, если погибнешь, ей от этого легче станет? – Полкан отбросил волосы с лица. – Лучше сбор денег объяви: будут деньги, будет и вода.
Федор упрямо произнес:
– Все равно я пойду.
– Иди, только не пустят тебя: мимо заставы не пройдешь, – объяснил Полкан, – а обойти ее нет возможности: вход в Заручье один. Скажи ему, Максим Леонидыч.
Над ухом Федора пищал комар, второй опустился на запястье и уже налился красным. Федор смахнул комара и, сжав губы, произнес:
– Я пойду, не уговаривайте меня.
– Ясно, – протянул Максим Леонидович. – Тогда залезай в машину, подброшу.
Глава восьмая. Заручье
Максим,