Лица на высшие должности в губернии по Российскому законодательству определялись лично монархом: «Государев Наместник, Или Генерал-губернатор, правитель или Губернатор, Поручик Правителя, или Вице-губернатор определяются от Императорского Величества». Так, на протяжении первой половины XVIII века в Российском законодательстве утвердилось первоначальное положение о губернаторе. Последующие изменения по поводу этой ключевой должности местной администрации были внесены в XIX веке. Таким образом, начиная с губернской реформы 1775 года, с введением «Учреждения для управления губернии», стал назначаться генерал-губернатор или «государев наместник», который возглавлял управление одной или нескольких губерний, составлявших наместничество. В ряде случаев генерал-губернатор являлся командующим войсками военного округа. На этот пост обычно назначались генералы, пользующиеся особым доверием монарха. Губернская реформа 1775 г. предоставляла генерал-губернатору чрезвычайные полномочия, так как он имел статус представителя «высшей политической власти в местности».
Наместничество и наместники на Кавказе появились со времени его вхождения в состав России и проведения там административных преобразований. Указом Екатерины II от 5 мая 1785г. было образовано Кавказское наместничество. Оно включало две области: Кавказскую и Астраханскую. В первую входили уезды: Екатериноградский, Кизлярский, Моздокский, Георгиевский, Александровский и Ставропольский. Административный центр – Екатериноград (ныне станица Екатериноградская Кабардино-Балкарской Республики). Во вторую: Астраханский, Красноярский, Енотаевский и Черноярский, отчисленный от Саратовского наместничества. Первым наместником (к Кавказу термин «генерал-губернатор» обычно не применялся) был назначен генерал-поручик князь П. С. Потемкин-Таврический. Он был ответствен лишь перед Екатериной II и наделялся чрезвычайными полномочиями и правом общего надзора над всем местным аппаратом управления и суда.
18 января 1786 г. состоялось торжественное открытие наместничества. На него в Екатериноград были приглашены все кубанские мурзы, кабардинские и кумыкские владельцы как подданные России. Собралось до 100 человек дворян и более 40 человек горских князей и владельцев. Целевые установки были провозглашены Потемкиным: «… радением, беспристрастием и неусыпностью привлечь сердца диких народов, приучить их любить благоустройство, познать пользу законов, цену правительства и их выгоду каждого повиноваться законам, дабы многоразличимые народы, составляющие сию губернию и ее сопредельные разные нации, сами отметали прежнее ослепление свое, возгнушались злонравием своим и чтоб общество их получило и то тепло и тот образ существования, каковым ему