– Мы тебя давно ждём, – приветливо улыбнулась высокая светловолосая
женщина. – Пожалуйста, проходи, теперь это твой дом.
Жанна, которой на тот момент было одиннадцать лет, осталась стоять на крыльце. Она боялась, но вместе с тем и очень хотела пройти по тёмному длинному коридору, который мог привести её домой. Это всколыхнуло в памяти образы, однако они были настолько нечёткими, что даже по прошествии времени девочка так в них и не разобралась.
Женщина, представившаяся Степанидой, за руку провела её в дом, где оказалось довольно уютно и, что самое главное, тепло. Последний фактор сыграл, пожалуй, решающую роль при решении вопроса оставаться ей здесь или нет. Из своей прежней жизни Жанна унесла только странное имя и холод, который первое время преследовал её всюду, кроме этой маленькой гостиной.
– Мы тебя так давно ждём, – повторила Степанида, хватая девочку за маленькую холодную ладошку.
В тот момент Жанна полагалась только на свои чувства и ощущения, и интуиция, ещё на крыльце вопившая о том, что нужно бежать, теперь мурлыкала, что это место и безопасность – слова-синонимы. Она нисколько не сомневалась в том, что на эту женщину можно положиться, что она поможет разобраться ей в этой сложной ситуации и будет любить так сильно, как только может.
И вот, два года спустя, Жанна так и не смогла продвинуться в своих поисках истины ни на дюйм, хотя Степанида рассказала о ней много такого, что мог знать, несомненно, кто-то очень близкий в прошлом. Благодаря ей Жанна уже знала о мире, в который ей предстояло отправиться уже на этой неделе, всё, что должен знать любой Ученик Стража, потому, как любой ребёнок, с нетерпением ждала этой встречи. Однако сегодняшний сон, куда более яркий и живой, нежели обычно, заставил её на время забыть об этом и снова погрузиться в пучины воспоминаний. Этот процесс давался ей очень тяжело, ощущения были похожи на то, когда прыгаешь с очень большой высоты, но ты не приземляешься на ноги, а падаешь в пустоту, и пустота, липкая и вязкая, заползает в уши, в рот и нос, не даёт лёгким нормально функционировать, и ты готов сделать что угодно, лишь бы снова дышать.
Сегодня Жанна проявила завидное упорство в своём стремлении узнать что-либо о себе, но в который раз потерпела поражение. «Надо же, какая неудача!», – фыркнула она про себя и от души плеснула в чашку горячего чаю; в тёмной жидкости заплясали маленькие листики заварки.
– Завтра большой день, – с улыбкой напомнила Степанида, заваривая чай в самой большой кружке. Жанну всегда смешила эта привычка, потому что сама она предпочитала небольшие чашки с маленькими, будто кукольными, ручками.
– Я помню, – серьёзно кивнула она, в срочном порядке выныривая из чёрной пустоты воспоминаний и возвращаясь к суровой реальности.
– Жанна, если ты не готова, ты вполне можешь пропустить этот год в школе. В этом нет ничего страшного.
Жанна оставила её реплику без ответа. Этот разговор поднимался бесчисленное количество раз за последние два месяца, но своего изначального решения Жанна не изменила. Конечно, не было ничего страшного, чтобы пойти на учёбу на следующий год, но интуиция, к которой она всегда прислушивалась, ясно говорила о том, что поступать надо завтра же.
– Тогда у меня для тебя кое-что есть, – Степанида встала из-за стола, ненадолго скрылась в спальне, а через минуту вышла, держа в руках маленькую квадратную коробочку.
Жанна с любопытством обернулась. Пожалуй, этого момента она ждала так долго, хотя и не совсем понимала, какого именно; сердце заколотилось в грудной клетке, дыхание участилось.
– Это было с тобой, когда ты пришла, – с этими словами Степанида протянула ей коробочку, и Жанна нетерпеливо вырвала её и открыла. На миниатюрной атласной подушечке поблёскивала серебряная копия крыльев, что уже начали у неё проклёвываться. Крылья – залог того, что она могла на полных правах существовать в Подлунном Мире и творить настоящую магию. То, что она принадлежит к старинному виду существ света – Ночным Стражам – стало для неё настоящим откровением, и долгое время Жанна искренне считала своею опекуншу сумасшедшей. Но в один день это изменилось – тогда у неё впервые материализовались за спиной маленькие некрепкие крылья, покрытые скорее не перьями, а белым пушком. После этого Жанна стала добровольно приобщаться к миру, который был её по полному праву. То, что дети Стражей обычно знают с пелёнок, Жанна узнала только к тринадцати годам, в том числе и легенду о происхождении Ночных Стражей. Помнится, тогда её это очень заинтересовало,