И вдруг внезапно все прекратилось. Печать замерла. У Биллена отлегло от сердца, и он кивнул Волку, мол, все в порядке. Тот облегченно выдохнул и расслабился, лишь посеревшее от напряжения лицо выдавало недавнее волнение Предводителя. Слева раздался смешок Виспера.
– Сван, что-то ты стал не в меру горяч в последнее время, – хмыкнул он покрасневшему от возмущения товарищу. О да, это был его звездный час. Из всех Слуг Виспер один не потерял самообладания, и теперь мог сторицей воздать им всем за постоянные подтрунивания. – Чего напрягся? Ты в любом случае не смог бы совладать с мальчишкой, – и, наконец, расхохотался во весь голос.
Лицо Свана готово было лопнуть от гнева, но Лиль тоже ухмыльнулся и ободряюще хлопнул друга по спине. Таким хлопком можно было запросто отправить в небольшой полет через поляну средних размеров лесного кабана, но на Свана он подействовал отрезвляюще. Тот помотал головой, буркнул «извини» и косо взглянул на Виспера:
– Смотрите-ка, у нас появился еще один шутник, – и показал ему огромный кулак.
Дружескую перепалку прервал Волк:
– Все, повеселились. Нам пора. Если кто забыл, что происходит снаружи, пусть прогуляется вперед своим ходом.
Биллен вновь подивился авторитету, который имел Предводитель. Он едва успел закончить предложение, а отряд уже двигался вперед – сам Биллен с Волком впереди, за ними Лиль с Виспером, и Сван с Тилианом в конце. Фарт неспешно трусил слева от мальчишки, не желая оставаться позади и стараясь держаться поближе к своему хозяину. Что ждет их там, впереди, среди горящих удушливой стеной кустарников и ядовито тлеющих трухлявых болотных пней? И потом, после них, где отряд караулит войско холодящих кровь приспешников магов? И пещеры, где обитает неизвестная нечисть? А еще бросок через перевал к замку, больше походящий на бегство.
Глава X
Я сижу в своем старом кресле в главном зале давно опустевшего замка. Большую часть помещений я давно заколотил, потому что непокорная природа не любит преград, и первыми перед ее натиском сдаются окна. Чем менять стекла, проще заколотить дверь, тем более, что все эти помещения мне ни к чему, с меня довольно этого зала и нескольких комнат рядом, благо они находятся близко к выходу из башни. Хотя и выхожу я, по совести говоря, не очень часто, только чтобы добыть еду. Силы уже не те.
Сколько лет прошло, а я и сейчас помню запах этих болот, и напряженные лица Слуг, и сияющие золотом глаза Биллена, несмотря ни на что отважно ведущего отряд через горящие топи навстречу