Впереди тропа резко сворачивала влево и выходила на большую поляну, от которой дальше по лесу тянулась широкая прогалина. Всадники вылетели на опушку, и Биллен внезапно почувствовал, как дернулся и напрягся сидящий впереди Волк, и затылком ощутил ледяное напряжение, возникшее сзади – там, где мчались друг за другом остальные Слуги.
На краю поляны стоял, замерев, какой-то старик. Поначалу Биллен не сообразил, в чем дело, но тут же вспомнил, что говорил ему Волк вчерашним вечером. Что весь остаток пути они останутся незамеченными и не встретят ни одной живой души. Волк был абсолютно уверен в своих словах, но, видимо, просчитался. Хотя что тут такого страшного? Ну подумаешь, увидел их в лесу какой-то дед, ну и что. Да пока он успеет кому-то об этом рассказать, они уже давно будут в замке. Пусть себе болтают.
Все эти мысли промелькнули в голове еще быстрее, чем неслись их выносливые кони. До старика оставалось шагов двадцать, когда Биллен понял, что старик им попался какой-то непонятный. Вроде бы ничего особенного – обычная сельская одежда, в одной руке длинная сучковатая палка, за спиной простой холщовый мешок, из тех, что крестьяне обычно берут с собой в дорогу. Биллен еще думал, что же его смущает, когда всадники поравнялись со случайным путником. И тут до него дошло – слишком уставшим выглядит этот дед для того, чтобы так прямо стоять. Обычно старики опираются на палку, а этот, гляди, весь седой, не единого темного волоса, а стоит легко, и дрын свой упер в землю, даже не облокотившись. И взгляд у него какой-то странный. Обычно местные жители замирали кто в страхе, кто в почтении, а этот как будто только хочет изобразить испуг, а на самом деле украдкой смотрит, словно шпионит.
Всадники пронеслись мимо, оставив старика позади. Скакавшие сзади Слуги поравнялись с Предводителем, и Биллен заметил, какие у них напряженные лица. Оглянувшись, он увидел, что случайный свидетель теперь стоит вполоборота и провожает их взглядом. Тревожный старик, подумалось ему. То ли не местный, то ли просто шальной какой.
Тем временем Волк пришпорил своего коня, и Слуги понеслись еще быстрее, да так, что ветер засвистел в ушах. Биллен, разом забывший о неприятном происшествии, только успел покрепче схватиться за пояс своего провожатого и изо всех сил старался не вывалиться из седла. Через десять минут бешеной гонки Волк подал знак, и четверо наездников разом осадили коней, спрыгнув на землю.
– Странные дела, – произнес Лиль. – Мне этот дед не понравился.
– Его вообще там не должно было быть! – отозвался Виспер. – Откуда он взялся? – И Слуги разом посмотрели на молчавшего Волка.
Биллен уже знал, что когда на дне этих вроде бы спокойных серых глаз появляется пламя, это не предвещает ничего хорошего.
– Я уже говорил нашему маленькому другу