А как поближе подошел, видит – переброшен через ту речушку мосток небольшой, а подле него, на вязанке хворосту, сидит бабка ветхая. Петю увидала – обрадовалась, да, с вязанки своей не слезая, запричитала жалостливо:
– Ой, как мне тяжко, сыночек, – приговаривала она, требовательно в глаза старику заглядывая, – как мне тяжко, родненький…
Пожалел бабуленцию Петя, решил пособить ей. Вскинул он вязанку хворосту на плечо да через мост зашагал. А бабка следом поплелась. Шла она за ним да все бубнила без устали на мотив однотонный.
– Ой, какой же ты милый, сынок, ну какой же ты милый…
До самого дома бабкиного доставил старик вязанку ту. А бабулька, на порог усевшись, вновь стонать да охать принялась, платочком от зноя отмахиваясь.
– Ой, как же я пить хочу, – тянула она на одной ноте, глядя на него еще требовательнее, – как я пить хочу…
– Щас, организуем, – засуетился старик, – щас принесу…
Зачерпнул он водицы из ведра деревянного, бабке испить поднес. А та глотнула только да сразу же и скривилась вся.
– Ой, какая же она теплая, – заныла, – ну, какая же она теплая…
– Погодь маленько, – сконфузился старик, – щас попрохладнее, из колодцу принесу…
Бабка глянула на него неожиданно раздраженно и вновь застонала:
– Ой, какой же ты нудный, господи, ну, какой же ты нудный…
Плюнул тогда старик с досады, котомку свою подхватил да прочь подался. Только не успел он далеко отойти, раздался вдруг за спиной его смешок ехидный.
– Да не спеши ты так, сынок, – совсем уже другим голосом позвала его бабка, – не беги от меня, словно от чудища какого поганого.
Знаю все заботы твои, – ясным и совсем нестарым уже голосом говорила она, – ведаю о приключениях твоих. А за участие человеческое совет добрый дать хочу.
Изумился старик, назад воротился, вновь перед бабкой стал.
– Как в город придешь, – говорила она, – меж людей потолкайся, да не просто так, а присматривайся к ним чутче, к речам их прислушивайся… А на кого глаз ляжет, к тому подходи и такой вопрос спрашивай: «А правильно ли я иду?»
От того, как отвечать тебе будут, – продолжала свой совет бабка, – поймешь, к тому ли подошел. А как нужного тебе человека отыщешь – через него дорогу свою дальнейшую и узнаешь.
Пока кумекал Петя над сказанным да с вопросом ответным собирался, бабку вновь будто подменили.
– Ой, как же мне пить хотелось, – прежним голосом заныла она, – как пить хотелось…
Только крякнул старик от чувств нахлынувших, повернулся да все же прочь подался.
Где в любом городе самое людное место? Ясно где – площадь это рыночная. Туда и направил себя старик нестарый.
Шел он по базару, гудевшему разговорами да криками зазывал, звеневшему смехом да песнями