Особенно усиленно начали изучать сон с 50-х годов XX века, когда известным американским сомнологом российского происхождения Натаниэлем Клейтманом, руководителем лаборатории сна в Чикагском университете, и его аспирантом Юджином Азерински во время экспериментов по связи биоритмов и вегетативной нервной системы у младенцев впервые была обнаружена фаза сна с быстрым движением глаз. Со временем младенцев заменили добровольные испытуемые и, конечно, животные, в основном кошки. Вот тогда-то и началась эпоха исследования сна, хотя в данном случае все усилия были направлены на изучение ФБС, или REM (rapid eyes movements). Конечно, движения глазных яблок во время сна замечали и раньше, но никому в голову не приходило, что они могут как-то быть связаны со сном, и, соответственно, никто раньше не сопоставлял их с электроэнцефалограммой.
К тому же загадки сна на протяжении веков будоражили умы и фантазии поэтов, прозаиков, художников, философов, психологов и психиатров, биологов и физиологов, сомнологов и нейрофизиологов, футуристов и всех простых обывателей, что всегда давало большой толчок к исследованию сна и всего с ним связанного. Поэтому, по большому счету, исследованием этого вопроса занимались и раньше, хотя начало эры изучения сна обычно относят к 50-м годам XX века. Стоит отметить вклад в это дело английских нейрофизиологов Лумиса, Хобарта, Дэвиса, которые в 30-х годах XX века впервые классифицировали стадии сна с помощью показаний электроэнцефалографа; И. П. Павлова; З. Фрейда; И. И. Остромысленского; И. Р. Тарханова; А. Моссо; французских психологов Лежадра и Пьерона и многих других.
После множества изысканий стало понятно основное. Во-первых, сон – генетически обусловленное состояние, врожденная необходимость всех теплокровных. Из всех биологических мотиваций (пить, есть, спать, размножаться и общаться) сон – это самая главная, ведь без воды возможно прожить до семи дней (и даже многократно больше, если употреблять в пищу много фруктов и овощей), без пищи – несколько месяцев, а без секса и общения можно вообще обойтись, но без сна человек не продержится и пяти суток. Не зря в фашистских концлагерях часто пытали лишением сна, что быстро доводило до безумия любого человека.
Еще в XIX веке необходимость сна стала объектом подробного изучения. Оказалось, что без сна собаки погибают на десятый день, а крысы могут продержаться до двух-трех недель. Дельфины же все время спят и бодрствуют одновременно,