Фузилеры и обер-офицер Ростовского полка, 1720 г. Художник А. Шарлемань
А. Д. Меншиков. Неизвестный художник
На военном совете в Жолкиеве (квартиры Меншикова) был выработан план действий, вполне согласный с обстановкой. Во исполнение его главные силы нашей армии весной 1707 года перешли из киевского района в район Вильна – Минск, причем непроходимое Полесье огибалось маршами к Висле, а оттуда к Неману. Оборона Киева поручалась Мазепе с казаками.
Таким образом, на севере Полесья Петр решил вести упорную активную оборону границ, а на юге пассивную, возлагая эту последнюю задачу на малороссийскую милицию, особенно пригодную для защиты своего родного очага.
Весь 1707 год прошел в усиленных приготовлениях к войне обеих сторон. Окончив приготовления, Карл выступил в поход на Россию. Глубокой осенью двинулся он из Познани в Литву. С ним было 35 000 человек (из общего числа 116 000, которыми он мог бы располагать).
Из 116 000 шведов 35 000 было при короле, остальные были разбросаны по всему северо-востоку Европы – 16 000 Левенгаупта в Лифляндии, 15 000 Либекера в Финляндии, 8000 генерала Крассова оставили в Польше поддерживать шаткий трон Лещинского, а 42 000 стояли гарнизонами в Прибалтике, шведских владениях в Германии (Померания и Голштиния) и самой Швеции. 29 декабря он перешел по льду Вислу и двинулся в Мазовию по кратчайшей дороге – дремучими лесами, встречая всевозможные препятствия со стороны враждебного населения. Его авантюристической натуре всегда хотелось идти по линии наибольшего сопротивления.
В феврале 1708 года шведский король расположил свое изнуренное войско на квартиры у Сморгани.
Петр I сосредоточил всю армию в Чашниках: отсюда он мог предупредить неприятеля либо в Копысе, если бы Карл продолжал свое движение на восток – к Березине и Днепру, либо в Полоцке, если бы он пошел на север к Двине и дальше в Прибалтику. Авангард Меншикова стал в Минске, опустошив всю округу.
Император Петр I Алексеевич. Неизвестный художник
Обер– и штаб-офицеры Преображенского полка, 1700–1732 гг. Раскрашенная гравюра
А. И. Репнин. Неизвестный художник
Свой поход в Россию Карл XII мог начать двояким образом: отнять у русских их завоевания в Прибалтике и, соединившись с оставленным там корпусом Левенгаупта, направиться в глубь России, действовать прямо против русской армии. Первый план отвечал в своем начале идее стратегической обороны, а оборону шведский король решительно отвергал в продолжение всей своей военной карьеры. Поэтому он избрал второй план – двинуться прямо на русских.
Для этого единственный удобный путь был от Минска на Смоленск и Москву – коридор между Двиной и Днепром – классический путь нашествий на Россию с Запада. Несомненно, этот путь и был бы избран Карлом, если бы не измена Мазепы, обязавшегося по договору дать шведам зимние квартиры в Северской области,