– А, заявление принесли? Оставьте на столе, – сказала она нарочно громко.
Валерьяныч тут же кашлянул и взял в руки какой-то справочник.
– Лена, кто там? Карпов? Пригласи.
Олег неуверенно вошел и, присев на краешек стула, проговорил:
– Евграф Валерианович… Это, наверное, глупо. И нетактично…
– Ну-ну, – поддержал его начальник.
– Для меня это очень важно. Что вы сейчас делали? До того, как вернулась Лена?
– Да я, собственно… – виновато начал Шеф, но сразу опомнился. – Слушай, а какое тебе дело? Ты кто такой, чтобы меня контролировать? – и, уже багровея и поднимаясь из-за стола, рявкнул: – Совсем распоясался, щенок! Будешь руководству указывать?
Олег тоже встал.
– Как самочувствие, Валерьяныч? – игриво осведомился он. – Как ваш столбняк? Уже прошел, да? Вы себя берегите, вам нельзя.
Шеф плюхнулся в кресло и некоторое время тупо смотрел на Карпова. Потом обронил:
– Вон отсюда.
Олег истолковал приказ по-своему и, не заходя в кабинет, отправился домой. Весь вечер он провел у телевизора. Карпов с нетерпением ждал информации о страшной эпидемии, но ни в одной программе о ней ни словом не обмолвились, и он понял, что телевидение уже заражено.
«В самом деле, – решил он, – это же так просто: посмотрел на человека и сразу увидел, болен он или здоров. Ведь у каждого есть знакомые, а следовательно, они могут определить, остался ли ты тем, кем был. И только в одном случае никто ничего не заметит – если инфицированы все».
Ночью Карпов не спал, лишь изредка отключался. Утро он встретил с облегчением и, наскоро позавтракав, поехал в кафе у Ириного дома.
За прилавком его встретил веселый дядька с лицом, изъеденным оспой.
– Добрый день, – начал Карпов.
– Добрый, – кивнул оспенный.
– Скажите, где мне найти тетю Галю?
– Она здесь больше не работает.
– Тогда Люсю.
– Аналогично, – ответил мужчина с притворным сочувствием.
– А вы, случайно, не знаете Ашота? Седой такой, у него еще сын родился недавно…
Рябой пожал плечами.
– Он мне очень нужен, поверьте…
Рябой снова пожал плечами, чуть энергичней.
– Они тут в прошлые выходные…
Мужчина пожал плечами третий раз, и это было откровенной ложью.
– Есть-пить будешь? – издевательски спросил он.
Карпов поплелся к выходу, но у самых дверей остановился.
– Хотя бы телефон чей-нибудь дайте!
– Я потерял записную книжку, – нагло ответствовал оспенный.
Плюнув, Олег вышел на улицу.
– Местные торгаши, местные торгаши… – бубнил он как заклинание.
Ни палаток, ни лотков поблизости не было.
Карпов окликнул проходившую мимо старушку и спросил, где находится ближайший рынок.
– Ры-ынок? – изумленно протянула она. – Рынка тут не-ет. И никогда не-е было. Базар был,