Quando l’Impero Romano iniziò a declinare, così fece il Muro Antonino e vent’anni dopo cadde in disuso. A poco a poco, gli insediamenti romani in Britannia furono abbandonati. Il legno cedette alle intemperie e rimasero solo porzioni di muri di pietra mentre l’Impero Romano scivolava nel suo ciclo discendente, verso la sua fine amara avvenuta nel 476 d.C.
Il crollo del sistema economico
Dopo che i Romani se ne andarono, alla Britannia mancava l’organizzazione imposta dai Romani. Pertanto, tornarono alle loro abitudini precedenti. Il conio non fu più utilizzato, poiché i Romani non erano lì per acquistare monete e questo abbassò il reddito di tutti. Gli archeologi hanno riferito di aver trovato vecchie monete romane con buchi, indicando che le persone avevano iniziato a usarle come gioielli. La vita della città cambiò, gli edifici furono abbandonati quando l’insediamento romano si svuotò. Fu deprimente, ma fu interrotto da nuove minacce.
Nuove invasioni sostituiscono l’occupazione romana
Campi aperti e fattorie romane giacevano abbandonate, facilitando le incursioni delle tribù barbariche, la maggior parte delle quali proveniva dalle province germaniche, e comprendeva gli Angli, i Sassoni e i Frisoni. Nelle città più piccole, scoppiarono lotte di classe tra i Britannici, poiché mancavano di una leadership coesa. La Britannia si stava frammentando in regni più piccoli, dove i tiranni, così come i buoni re, governavano le loro limitate regioni. Questi cosiddetti “Re” erano in realtà signori della guerra, uomini con buone capacità militari abituati a guidare altri uomini, nel bene e nel male.
Uno di questi capi era Vortigern. Fu chiamato tiranno dai suoi contemporanei, ma riuscì a organizzare le forze per combattere i Picti e gli Scozzesi dal saccheggiare le terre nel Sud dell’Inghilterra, nonostante il Muro Antonino e il vallo di Adriano. Gli stessi uomini di Vortigern si ribellarono contro di lui, poiché divenne più avaro e disattento nel suo governo. I suoi uomini si stabilirono poi in quello che ora è chiamato Kent e Vortigern, come raccontano gli antichi, fuggì da un posto all’altro, finendo infine in Galles.
Secondo lo storico Gildas, quelli furono giorni bui permeati di ulteriori disordini, alcuni dei quali furono causati dai nuovi capi delle vecchie tribù, che si sollevarono di nuovo per dominare il popolo, come Gildas scrisse nel suo tomo On the Ruin of Britain: “La Britannia è una terra fertile di tiranni”.
Arthurus: il glorioso Re Artù
Molte polemiche circondano la storia di un eroe storico nominato Re Artù, ma la storia in realtà fa registrare l’esistenza di un eroe di nome Arthurus. Un archeologo del XVIII secolo, Guglielmo Stukeley, affermò di aver trovato reperti del leggendario regno di Camelot di Artù, che era anche associato a un forte chiamato Camulodunman nel Somerset.
La gente amò Re Artù, anche se molti dubitarono della sua esistenza. Anche gli storici contemporanei del XV secolo, come Polydore Virgil, indicarono che la storia di Re Artù fosse un mito. Ciò fece arrabbiare un altro studioso del XVII secolo, Edoardo Littleton, che disse: “Che cosa dobbiamo fare con Polydore Virgil? Un Virgilio era un poeta e un altro un bugiardo”.
L’apparizione di Re Artù illuminò i giorni cupi del V o VI secolo, quando Roma se n’era andata da tempo. La sua storia è stata raccontata e riproposta da menestrelli, insieme a storie esagerate nella storia antica, quando i cronisti redigevano il loro lavoro. Questo non fu un lavoro invano, ma un mezzo per accrescere le speranze di un popolo sepolto nel caos e nel conflitto. Durante quei giorni caotici, i Sassoni e altri barbari sciamarono in tutta la Britannia, attaccandoli in ogni occasione.
Artù nella battaglia di Mount Badon
Intorno al 500 o forse 560 d.C., la dodicesima battaglia delle guerre con gli Anglosassoni avvenne nel Sud-Ovest della Britannia, quando i feroci e sanguinari Anglosassoni per la prima volta “immisero le loro lingue rosse e selvagge nell’Oceano Occidentale”, secondo Gildas. Un altro storico contemporaneo, Nennio, parlò della stessa battaglia, dicendo che “sono caduti in un giorno 960 uomini per una carica di Artù e nessun altro li ha abbattuti tranne Artù stesso!” Si può vedere l’iperbole di Nennio, ma fu per una buona causa. Dissero che Artù portò con sé un’insegna della Vergine Maria e portò la sua spada, che chiamò “Caliburnus”, latino medievale per “Excalibur”. Altri resoconti citano che ne ha ucciso solo 470 - una quantità schiacciante in ogni caso.
I racconti arturiani narrati nella Cronaca Anglosassone raccontano che Artù uccise Ceawlin, il re anglosassone del nuovo regno del Wessex.
Le guerre nel corso dei secoli
Mentre i Britannici combattevano contro gli Anglosassoni, i Picti e gli Scozzesi a Nord scesero sui territori a Sud. Nel corso di due secoli, gli Anglosassoni si stabilirono in Essex, Wessex, Mercia ed East Anglia nelle Midlands, nel Sussex e nel Kent. I Frisoni, menzionati all’inizio, rappresentavano solo una frazione del popolo e si mescolarono agli Anglosassoni nel Kent. I Frisoni, un tempo, erano per lo più soldati mercenari per i Romani e molti tornarono nelle province germaniche da cui erano emigrati.
Per lo più, gli Anglosassoni raggrupparono i loro insediamenti a Est delle isole britanniche, mentre i Britannici vivevano lungo le coste occidentali. Anche le aree della Northumbria furono colonizzate dagli Anglosassoni.
Capitolo 3: Re Alfredo il Grande
Dopo che Roma lasciò le Isole Britanniche, Cedric divenne il fondatore di una lunga stirpe di re anglosassoni. Era il monarca del Wessex, l’attuale Hampshire. Era un discendente del re Cerdic, che Re Artù avrebbe massacrato nella battaglia di Mount Baden, probabilmente intorno al 534 d.C..
Cerdic era un adoratore pagano di Woden noto anche come “Odino”, il Dio più comunemente associato alla mitologia norrena di quei tempi. Odino era una misteriosa figura leggendaria con poteri magici di guarigione e la capacità di brandire gli spiriti della notte per eseguire i suoi ordini. Di notte, lui guidava la sfilata spettrale dei morti, accompagnato da un esercito di esseri angelici chiamati “Valchirie” attraverso il cielo notturno. Lui aveva ucciso la bestia primordiale degli Inferi, diventando il Dio dei Vichinghi. Si credeva che lui avesse sviluppato l’alfabeto runico. Il mondo celeste che lui presiedeva era il leggendario Valhalla.
Il Cristianesimo arriva in Britannia
Tra il V e il VI secolo d.C., Agostino vescovo di Ippona, in Nord Africa, fu incaricato della conversione dei Sassoni. Nella Cronaca Anglosassone, si dice che il 596 d.C. fu l’anno in cui “Papa Gregorio mandò Agostino in Britannia con molti monaci, per predicare la parola di Dio al popolo inglese”.
Nell’871 d.C. nel Wessex, Alfredo combatté al fianco di suo fratello, Aethelred, contro i Vichinghi e i loro alleati nel Wessex. L’intera isola fu seriamente minacciata dall’esercito pagano, i Danesi alleati con i Vichinghi. Avevano già preso possesso della Northumbria. I Vichinghi scandinavi erano commercianti per natura e avevano sviluppato la straordinaria capacità di costruire grandi navi lunghe con chiglie corte, in modo da navigare nella maggior parte dei fiumi nell’entroterra. Le navi erano leggere e potevano essere trasportate dai marinai su tratti di terra tra gli affluenti. I Vichinghi erano temibili e assetati di sangue e usavano ogni tipo di arma immaginabile: spade, archi e frecce, asce e lance. Inoltre, portavano scudi e indossavano cotte di maglia ed elmetti.
La battaglia di Ashdown dell’871 d.C.
I Vichinghi e i Danesi formarono un immenso gruppo e si scatenarono per le campagne, uccidendo persone e animali e distruggendo i raccolti. Inizialmente i Sassoni furono sconfitti, ma tornarono per vendicarsi. Avevano lavorato duramente per mantenere la loro terra e non l’avrebbero lasciata andare così facilmente. Ad Ashdown, purtroppo, i Danesi si trovarono in vantaggio, perché erano più in alto rispetto ai difensori. Ferocemente, Alfredo salì passo dopo passo lungo il pendio scosceso. Arrivarono in formazione a testuggine - senza dubbio, un trucco che avevano imparato dai Romani. Più tardi, Alfredo fu seguito dall’esercito di suo fratello, che usò la stessa tattica, che risultò più efficace per eliminare