Наша бригада, под управлением коммандера Веласкеса, благополучно сопроводила группу колонистов на пригодный для освоения и заселения участок. И в данный момент возвращается на базу кратчайшим путём, пролегающим через Сатанинское плато.
Нас в десантном отсеке бронетранспортера двадцать человек. Все сидят в полном молчании, спокойные, собранные, с напрочь окаменелыми лицами, что мне порою кажется, будто бы рядом со мной сидят не люди, а киборги, отключенные злым гением из сети за ненадобностью. Только сидящий сбоку от меня новичок-первогодок по имени Радко проявляет кой-какую активность, нервно ёрзая пятой точкой, да теребя в руках лямку автоматической винтовки «Bushmaster М-2500». Сразу напротив сидит мой давний приятель Йохан и откровенно насмехается над молодым бойцом, но делает это как-то беззлобно и даже забавно.
‒ Дрейфишь, первоход?! – спрашивает он новичка, а лицо аж светится лучезарной улыбкой. ‒ Не дрейфь парень, проскочим полянку, даже памперс обмочить не успеешь!
‒ А правда, что это плато называют Сатанинским из-за обитающих здесь жутких тварей? – спрашивает меня Радко.
‒ Правда, ‒ отвечаю я честно, ‒ не только обитают, но и предпочитают охотиться только в этих местах!
‒ Королевские горгульи, самые опасные твари на этой, богом забытой планете, ‒ вставляет своё слово Йохан, ‒ а прозвали их так за своё далёкое сходство с мифическими земными существами.
‒ Королевские горгульи, до неприличия сообразительные звери, – продолжаю я рассказывать за приятеля, ‒ охотятся они стаями, а их тактика охоты всегда непредсказуема! Причём охотятся твари, в прямом смысле, на всё, что имеет природу двигаться, в том числе и на человека!
‒ Как же так?! – восклицает Радко, ‒ человек же… он венец природы!
‒ Чихать они хотели с высокой колокольни на «венца природы»! – с неизменной ухмылкой говорит Йохан.
‒ Не переживай! Горгульи обитают только на плато и никогда его не покидают, ‒ говорю я, стараясь подуспокоить молодого. И делаю это спокойно и даже как-то буднично, ‒ к примеру, если ты, спасаясь от них, смог добраться до края плато невредимым и сойти с него, то охота немедленно прекращается. Горгульи попросту потеряют к тебе всякий интерес. До сих пор такое поведение хищников ни один учёный-ксенозоолог так и не смог внятно объяснить!
‒ В общем, колонистам на Сатанинском плато находиться запрещено, ‒ констатирует очевидный факт Йохан и со смешком добавляет, ‒ говорю же: не дрейфь! Вот если мы тут встанем намертво, вот тогда и будешь паниковать!
Истину говорят: слова материальны!
Да и не всегда задуманное проходит по намеченному плану. Вот и на этот раз госпожа фортуна оказывается не на нашей стороне. Едва мы успеваем пересечь центр Сатанинского плато, как бронетранспортер PTR-XXVI «Pioneer» вдруг резко встряхивает. Корпус машины мелко, но ощутимо вибрирует, а силовая установка