Александр Ахиезер, писавший в самиздате в 1970-х годах, но впоследствии широко читавшийся в постсоветский период, выделил ряд исторических циклов, характеризующихся расколами в обществе и последующими социальными «катастрофами». Его исторические циклы начались с распада Киевского государства, за которым последовало хаотическое междуцарствие между династиями Рюриковичей и Романовых в 1598—1613 годах, позже получившее название смута, или смутное время (Смутное время), и завершились в двадцатом веке распадом Царской империи в 1905—17 годах. Распад СССР в конце 1980-х годов был позже добавлен в качестве самой последней исторической смуты. Эта периодизация стала обычным явлением, и эти катастрофические события рассматриваются как аналогичные друг другу, характеризующиеся определенными определяющими чертами: разрыв отношений между «народом» и «властью»; влияние либеральных или реформистских идей; слабость государства и империи; и пагубное влияние или вмешательство иностранных держав.
Историк-диссидент Александр Янов был редким голосом в определении этих периодов в российской истории как возможностей для распространения либеральных идей и для изучения «альтернатив деспотическому правительству, стремлению к ограничению власти и воссозданию политической оппозиции». Для большинства российских историков, напротив, периоды беспорядка считались глубоко разрушительными периодами хаоса и распада государства, а также моментами экзистенциальной угрозы самому существованию российского государства. «В прошлом веке… Россия дважды оказывалась на грани полной потери своей цивилизационной идентичности», – пишет историк Павел Марченя, имея в виду 1917 и 1991 годы. Более того, в каждой кризисной точке цикла существует риск того, что российское государство не перегруппируется, а рухнет. Валерий Соловей утверждает, что, хотя смута действует как собственный уникальный «локомотив истории» России, масштабы и интенсивность смуты настолько велики, что не может быть «повторной сборки» российского общества: «Из русского Хаоса не может возникнуть новый русский Космос. И поэтому смута имеет двоичное значение: Россия после нее либо сохранится, либо ее не будет».
Этот экзистенциальный способ мышления стал обычным явлением в официальном дискурсе. В 2000 году Путин сказал телезрителям: «Государство- это не только… географическая территория, отмеченная границами, это прежде всего закон, это конституционный порядок и дисциплина. Если эти инструменты слабы, то и государство слабо. Или оно просто перестает существовать». В 2003 году он заявил Федеральному Собранию, что «во все периоды, когда страна была ослаблена, будь то политически или экономически, Россия всегда неизбежно сталкивалась с угрозой распада страны». Это