Петьке стало ясно – здесь удить бессмысленно: рыба была испорчена благополучной, сытой жизнью застойного болота.
– Пошли – нема дел, – пробурчал он, сматывая удочку.
Они двинулись дальше, рассчитывая, что канава в конце концов где-нибудь кончится. Но она все так же петляла, то разливаясь в огромные застойные бочажки, то переходя в узкие протоки, соединяющие эти бочажки. Вокруг, насколько хватал взгляд, была одна сплошная кочковатая тундра, поросшая низким редким ивняком и карликовой березкой.
Прошел час – канава все так же не меняла своего вида.
Вдруг впереди с бочажка поднялась утка, пролетела и тут же недалеко села.
Петька стянул с плеча двустволку и побежал к повороту ключа, за которым скрылась птица. Выскочив из-за поворота, он увидел, как по бочажку, вниз по течению, во всю прыть удирал маленький чирок. Петька вскинул стволы, раздался выстрел, полетели перья, чирок кинулся в сторону, юркнул под берег и где-то там спрятался.
Петька, спотыкаясь о кочки, подбежал к тому месту, где только что плавала птица, и стал внимательно рассматривать противоположный берег канавы… Чирка нигде не было, он как будто ушел под воду.
– Подранок – спрятался, – хмыкнул Петька. – Хрен его теперь найдешь – забился!
Подошел Илья:
– Ну что?
– Да ничего – вон там где-то!
– А если палками?
Когда на ту сторону канавы полетели под берег палки, чирок, испугавшись, выдал себя: юркнул под воду, но, видимо, ослабев, тут же высунул из воды голову.
– Вон, вон он!.. А вода-то ледяная!..
– Не бросать же!.. Пропадет…
Петька стал раздеваться.
– Смотри – по-быстрому, мошка пошла…
Раздевшись догола, Петька плюхнулся в холодную воду бочажка и, не достав ногами дна, поплыл на другую сторону, тяжело отдуваясь от леденящей все тело воды. Схватив еще живого чирка, он кинул его через бочажок Илье. Чирок камнем перелет через канаву и упал на кочки.
Петька переплыл назад бочажок, выскочил на берег и, приплясывая от холода и укусов успевшей уже облепить его мошкары, по-быстрому стал натягивать на себя одежду.
– Петька, давай!.. Мошка пошла! – заторопил Илья связчика, медленно копающегося с одеждой, и в его голосе, как показалось Петьке, послышалась тревога.
– Ну и что?! – удивленно протянул он.
– Как что – вечер! А тут еще, смотри, куда зарюхались – сплошное болото!..
– Давай, Петька, за мной! – крикнул уже на бегу Илья, пустившись трусцой вниз по течению ключа.
Петька подхватил свое снаряжение, тоже пустился бегом за Ильей, все еще не понимая, зачем надо бежать.
– Ты еще всего не знаешь? –