Для русской торговли выход к Балтийскому морю имел большое значение. Главной целью Великой северной войны было укрепление за Россией гаваней на Балтийском море.
В 1702 году Петр завоевал шведскую крепость Нотебург на верховьях Невы у Ладожского озера, переименовав ее в Шлиссельбург. 1 мая 1703 года сдалась крепость Ниеншанц, а 6 мая на берегу Невы торжественно была заложена крепость, а с ней и новый «Санктпитербурх».
В следующем году на острове Котлине, для защиты входа на Неву со стороны моря, заложена крепость Кронштадт (первоначально называвшаяся Кроншлот). С этого же года началась усиленная постройка нового города Санктпитербурха. Первыми строителями его были пленные шведы, первым материалом – остатки разрушенной крепости Ниеншанц. В 1705 году к работе привлекаются еще «ссыльные и дезертиры». Но к 1709 году и этого оказывается недостаточно и сооружение города решено обратить в государственную повинность. Повелено собрать из всех губерний – 40 тысячи человек крепостных крестьян, которые обязаны были взять с собой хлеб на дорогу и инструменты. Вознаграждение им полагалось по полтине в месяц. Начальство над ними, – говорилось в указе, – поручается «добрым отставным дворянам». Последствия такого начальства не замедлили обнаружиться: рабочие месяцами не получали не только денег, но и хлеба и питались сырой капустой и репой. От тяжелых условий и сырого климата вымирали тысячами. Не было никаких приспособлений для работ; так чтобы засыпать топкую почву, сухую землю издалека переносили просто в полах; копать нередко приходилось стоя в воде. Особенно много жизней положила постройка Петропавловской крепости… Создалась легенда, что новая столица построена на костях человеческих.
Неохотно шел народ заселять новый город. Петру I понадобилось употребить много принудительных мер, чтобы заставить селиться и строиться в Петербурге. Указ 1717 года гласил: «недорослей всех городов жителей и фамилии и знати и низших чинов, которые для наук в школах и в службу ни к каким делам не определены, выслать в Санктпитербурх на житье бессрочно». В 1717 г. принудительный труд по постройке заменен был свободным, но в народе недовольство росло и из уст в уста передавалось пророчество царевны Марии Алексеевны (сестры царя): «Петербургу быть пусту!» Но недовольство не страшило Петра; рядом мер ему удалось добиться, что к концу его царствования в Петербурге насчитывалось 70 тысяч человек жителей; 15 тысяч крестьян, высланных Петром в Петербург, послужили ядром к образованию Петербургского мещанства. Не малое число жителей города составляли иностранцы, образовавшие отдельную Немецкую слободу.
Петр I любил Петербург, называл его «Парадизом» и Северной Голландией и хозяйничал в нем, как помещик в своем имении. Его опека простиралась на все. Характерным примером такой опеки может служить его приказ об устройстве по концам улиц рогаток и шлагбаумов с караулами, которые после 11-ти часов обязаны были всех задерживать и пропускать только идущих с фонарями. Разумеется, не могло быть речи ни о каком городском самоуправлении. С 1717 г. учреждена была должность полицмейстера и поручена иностранцу Девьеру. Но все-таки вся жизнь города подчинена была царскими указами. Издан был ряд правил об обязанностях жителей, о содержании в чистоте улиц и т. п.
Дворцовый мост в Санкт-Петербурге в 19 веке, литография по рисунку И. Шарлеманя
К концу царствования Петра I внешний вид Петербурга прибрел некоторую законченность. Все носило отпечаток воли царя, виден был тот «умысел», с которым он строился. Ничто не напоминало древнерусского города с узкими улицами, кремлем и круглыми куполами церквей. Идеалом Петра I было создать город по голландскому образцу: «управить все, как в Голландии водится», писал он в своих указах. Возможно, что это объясняется желанием, чтобы его Парадиз ничем не напоминал ему мрачных картин Московской жизни. И действительно, ландшафт Петербурга напоминал северные голландские города. Прямая линия улиц и аллей («строиться линейно, чтобы никакое строение за линию или из линии не строилось, но чтобы улицы и переулки равны были и изредки», говорилось в одном приказе), маленькие кирпичные и мазанковые, построенные по одному образцу домики, острые, как будто лютеранские колокольни церквей. Кое-где рядом с лачужками большие здания невиданной на Руси архитектуры.
В собственных постройках – домах и дворцах Петра I господствовал здравый смысл. Разделились дома для работы и для «потехи» – скромные и маленькие первые, нарядные и просторные – вторые. Церкви своей архитектурой – острыми колокольнями – напоминали лютеранские кирки, а ветряные мельницы у взморья довершали голландский ландшафт.
Первоначально стал заселяться Березовый остров, нынешняя Петербургская сторона. На нем в 1703 году воздвигнута была церковь во имя Троицы, древнейшая церковь Петербурга, полуразрушенная недавним пожаром. В 1704 г. приступили к постройке