– Что, дядюшка? – спросонку встрепенулся Всеслав.
– Ничего. Спи покамест.
– Выспался уж, не хочу больше. Что-то небо так заволокло?
– Это и меня беспокоит. Как бы беды не случилось! Того и гляди, буран начнется, а нам до жилья еще сколько! Места здесь глухие да недобрые, волки ходят стаями... О нынешнюю зиму они злые, голодные.
Всеслав испугался, но виду не показал.
– Бог милует, – сказал смиренно, как матушка бы сказала.
– Так-то оно так. На Бога надейся, а сам не плошай!
– Степан, – обратился дядюшка к вознице, – как ты про погоду мыслишь: завьюжит, ай нет?
Степан, сытый, веселый мужик, привстал и огляделся.
– По приметам, оно и так... Да авось пронесет, боярин!
– Авось, авось... – передразнил его дядюшка. – Все б тебе «авось». А ну как попадем в переделку? А с нами мальчонка, мне за него отвечать. Так что соображай, куда бы к жилью свернуть.
– Сделаем! – откликнулся Степан и привстал. – Эх, по всем по трем, коренной не тронь, а кроме коренной и нету ни одной!
Вдохновленные таким кличем, а пуще ударом кнута, лошади пошли быстрее.
Темнело быстро, тучи из серых сделались черными и нависали тяжко, готовые каждое мгновение прорваться. Порывами налетал колючий ветер... Степан надвинул шапку глубоко на глаза, яростно стегал лошадей по шеям. Всеслав понял – дело плохо.
– Сгинем мы здесь, дядя? – спросил он, надрывая голос, чтобы перекричать завывания ветра.
– Чепухи-то не говори! – отвечал дядюшка. – Оно конечно, тяжко придется. Ну да ничего, Степан – возница бывалый. Из каких мы с ним переделок не выбирались! Помнишь, Степан,
Путшу Черного?
Степан кивнул, но видно было, что ему не до праздных разговоров – закусив губу, он вглядывался вдаль.
– А кто это – Путша? – спросил Всеслав.
– Разбойничек черниговский. Кто мимо его вотчины пройдет – живым не вернется. Кони у него быстрые, товарищи верные, кистень точно бьет. Ну, а мы со Степаном ускакали от него, в дураках оставили...
Сани сильно накренило.
– Что такое! – вскрикнул Тихон. – Что случилось, Степан?
Степан привстал, глаза его сверкали из-под шапки, страшно скалились зубы. Молча указал кнутовищем куда-то в сторону, и Всеслав, хотя не хотел глядеть, взглянул. За санями, почти вровень с ними, бесшумно мчались по голубым сугробам огромные, матерые волки.
Словно кошмарный сон виделся Всеславу, страшная, сладкая жуть. Степан, по пояс высунувшись из саней, кричал что-то дурным голосом. Кони были добрые – злая рыжая кобылка, коренная, рвалась вперед, хрипя. Сильно кидало на ухабах.
Снежная пыль летела в лицо. На особо резком повороте Степан странно дернулся и боком повалился с саней. Дядька Тихон едва поспел перехватить вожжи. Только и слышали, что приглушенный вопль.
Волки отстали. Всеслав сидел, зажмурившись, до боли стиснув зубы. Дядька оглянулся