– «C’est vrai,» dit Frédéric, «je suis fou!»
Le Clerc reprit:
– «Ah! vieux troubadour, je sais bien ce qui t’afflige! Le petit cœur? Avoue-le! Bah! une de perdue, quatre de trouvées! On se console des femmes vertueuses avec les autres. Veux-tu que je t’en fasse connaître, des femmes? Tu n’as qu’à venir àl’Alhambra.» (C’était un bal public ouvert récemment au haut des Champs-Élysées, et qui se ruina dès la seconde saison, par un luxe prématuré dans ce genre d’établissements.) «On s’y amuse à ce qu’il paraît. Allons-y! Tu prendras tes amis si tu veux; je te passe même Regimbart!»
Frédéric n’invita pas le Citoyen. Deslauriers se priva de Sénécal. Ils emmenèrent seulement Hussonnet et Cisy avec Dussardier; et le même fiacre les descendit tous les cinq à la porte de l’Alhambra.
Deux galeries moresques s’étendaient à droite et à gauche, parallèlement. Le mur d’une maison, en face, occupait tout le fond, et le quatrième côté (celui du restaurant) figurait un cloître gothique à vitraux de couleurs. Une sorte de toiture chinoise abritait l’estrade où jouaient les musiciens; le sol autour était couvert d’asphalte, et des lanternes vénitiennes accrochées à des poteaux formaient, de loin, sur les quadrilles, une couronne de feux multicolores. Un piédestal, ça et là, supportait une cuvette de pierre, d’où s’élevait un mince filet d’eau. On apercevait dans les feuillages des statues en plâtre, Hébés ou Cupidons tout gluants de peinture à l’huile; et les allées nombreuses, garnies d’un sable très jaune soigneusement ratissé, faisaient paraître le jardin beaucoup plus vaste qu’il ne l’était.
Des étudiants promenaient leurs maîtresses; des commis en nouveautés se pavanaient une canne entre les doigts; des collégiens fumaient des régalias; de vieux célibataires caressaient avec un peigne leur barbe teinte; il y avait des Anglais, des Russes, des gens de l’Amérique du Sud, trois Orientaux en tarbouch. Des lorettes, des grisettes et des filles étaient venues là, espérant trouver un protecteur, un amoureux, une pièce d’or, ou simplement pour le plaisir de la danse; et leurs robes à tunique vert d’eau, bleue cerise, ou violette, passaient, s’agitaient entre les ébéniers et les lilas. Presque tous les hommes portaient des étoffes à carreaux, quelques-uns des pantalons blancs, malgré la fraîcheur du soir. On allumait les – becs de gaz.
Hussonnet, par ses relations avec les journaux de modes et les petits théâtres, connaissait beaucoup de femmes; il leur envoyait des baisers par le bout des doigts, et de temps à autre, quittant ses amis, allait causer avec elles.
Deslauriers fut jaloux de ces allures. Il aborda cyniquement une grande blonde, vêtue de nankin. Après.’avoir considéré d’un air maussade, elle dit – «Non!; pas de confiance, mon bonhomme!» et tourna les talons.
Il recommença près d’une grosse brune, qui était folle sans doute, car elle bondit dès le premier mot, en menaçant, s’il continuait, d’appeler les sergents de ville. Deslauriers s’efforça de rire; puis, découvrant me petite femme assise à l’écart sous un réverbère, il ui proposa une contredanse.
Les musiciens, juchés sur l’estrade, dans des postules de singe, raclaient et soufflaient, impétueusement. Le chef d’orchestre, debout, battait la mesure d’une; açon automatique. On était tassé, on s’amusait; les prides dénouées des chapeaux effleuraient les cravates, es bottes s’enfonçaient sous les jupons; tout cela sautait en cadence; Deslauriers pressait contre lui la petite femme, et, gagné parle délire du cancan, se démenait au milieu des quadrilles comme une grande marionnette. Cisy et Dussardier continuaient leur promenade; le jeune aristocrate lorgnait les filles, et, malgré les exhortations du commis, n’osait leur parler, s’imaginant qu’il y avait toujours chez ces femmes-là «un homme caché dans l’armoire avec un pistolet, et qui en sort pour vous faire souscrire des lettres de change».
Ils revinrent près de Frédéric. Deslauriers ne dansait plus; et tous se demandaient comment finir la soirée, quand Hussonnet s’écria:
– «Tiens! la marquise d’Amaëgui!»
C’était une femme pâle, à nez retroussé, avec des mitaines jusqu’aux coudes et de grandes boucles noires qui pendaient le long de ses joues, comme deux oreilles de chien. Hussonnet lui dit:
– «Nous devrions organiser une petite fête chez toi, un raout oriental? Tâche d’herboriser quelques-unes de tes amies pour ces chevaliers français? Eh bien, qu’est-ce qui te gêne? Attendrais-tu ton hidalgo?»
L’Andalouse baissait la tête; sachant les habitudes peu luxeuses de son ami, elle avait peur d’en être pour ses rafraîchissements. Enfin au mot d’argent lâché par elle, Cisy proposa cinq napoléons, toute sa bourse; la chose fut décidée. Mais Frédéric n’était plus là.
Il avait cru reconnaître la voix d’Arnoux, avait aperçu un chapeau de femme, et il s’était enfoncé bien vite dans le bosquet à côté.
Mlle Vatnaz se trouvait seule avec Arnoux.,
– «Excusez-moi! je vous dérange?»
– «Pas le moins du monde!» reprit le marchand.
Frédéric, aux derniers mots de leur conversation, comprit qu’il était accouru à l’Alhambra pour entretenir Mlle Vatnaz d’une affaire urgente; et sans doute Arnoux n’était pas complètement rassuré, car il lui dit d’un air inquiet:
– «Vous êtes bien sûre?»
– «Très sûre! on vous aime! Ah! quel homme!»
Et elle lui faisait la moue, en avançant ses grosses lèvres, presque sanguinolentes à force d’être rouges. Mais elle avait d’admirables yeux, fauves avec des points d’or dans les prunelles, tout pleins d’esprit, d’amour et de sensualité. Ils éclairaient, comme des lampes, le teint un peu jaune de sa figure maigre. Arnoux semblait jouir de ses rebuffades. Il se pencha de son côté en lui disant:
– «Vous êtes gentille, embrassez-moi!»
Elle le prit par les deux oreilles, et le baisa sur le front.
A ce moment, les danses s’arrêtèrent; et, à la place du chef d’orchestre, parut un beau jeune homme, trop gras et d’une blancheur de cire. Il avait de longs cheveux noirs disposés à la manière du Christ, un gilet de velours azur à grandes palmes d’or, l’air orgueilleux comme un paon, bête comme un dindon; et quand il eut salué le public, il entama une chansonnette. C’était un villageois narrant lui-même son voyage dans la Capitale; l’artiste parlait bas-normand, faisait l’homme soûl; le refrain:
Ah! j’ai t’y ri, j’ai t’y ri,
Dans ce gueusard de Paris
soulevait des trépignements d’enthousiasme. Delmas, «chanteur expressif», était trop malin pour le laisser refroidir. On lui passa vivement une guitare, et il gémit une romance intitulée le Frère de l’Albanaise.
Les paroles rappelèrent à Frédéric celles que chantait l’homme en haillons, entre les tambours du bateau. Ses yeux s’attachaient involontairement sur le bas de la robe étalée devant lui. Après chaque couplet, il y avait une longue pause, – et le souffle du vent dans les arbres ressemblait au bruit des ondes.
Mlle Vatnaz, en écartant d’une main les branches d’un troëne qui lui masquait la vue de l’estrade, contemplait le chanteur, fixement, les narines ouvertes, les cils rapprochés, et comme perdue dans une joie sérieuse.
– «Très bien!» dit Arnoux. «Je comprends pourquoi vous êtes ce soir à l’Alhambra! Delmas vous plaît, ma chère.».
Elle ne voulut rien avouer.
– «Ah! quelle pudeur!»
Et, montrant Frédéric:
– «Est-ce à cause de lui? Vous auriez tort. Pas de garçon plus discret!»
Les autres, qui cherchaient leur ami, entrèrent dans