Современная наука считает, что кора головного мозга или плащ, это слой серого вещества полушарий большого мозга, расположенный по его периферии, толщиной 1–5 мм. Он покрывает полушария большого мозга животных, млекопитающих и человека. Эта часть головного мозга, развившаяся на поздних этапах эволюции животного мира, играет исключительно важную роль в осуществлении психической, или высшей нервной деятельности.
Благодаря двусторонним связям с нижележащими отделами нервной системы, кора может участвовать в регуляции и координации всех функций организма. Её поверхность достигает 1468–1670 кв. см. На выпуклые (видимые), части извилин приходится одна третья часть всей площади, а на боковые и нижние стенки борозд – две трети.
Кора полушарий головного мозга – продукт длительного эволюционного развития, в процессе которого сначала появляется древняя кора, возникающая в связи с развитием обонятельного анализатора у рыб. С выходом животных из воды на сушу начинает интенсивно развиваться так называемая – плащевидная, полностью обособленная от подкорки часть коры, которая состоит из старой и новой коры.
Совершенствование коры конечного мозга у млекопитающих неразрывно связано с эволюцией всех отделов центральной нервной системы. Этот процесс сопровождается интенсивным ростом прямых и обратных связей, соединяющих корковые и подкорковые структуры. На более поздних этапах эволюции функции подкорковых образований начинают контролироваться корковыми структурами. Данное явление получило название кортикализации функций. В результате кортикализации ствол мозга образует с корковыми структурами единый комплекс.
Центральную часть поверхности полушарий составляет новая кора (~95,6 % площади поверхности). Старая кора (~2,2 % площади поверхности), древняя кора (~0,6 % площади поверхности) и межуточная кора (~1,6 % площади поверхности). Древняя кора у человека и высших млекопитающих состоит из одного слоя клеток, нечетко отделённого от нижележащих подкорковых ядер. Старая кора полностью отделена от подкорковых ядер и представлена чаще всего 2–3 слоями клеток. Новая кора может состоять из 6–7 слоев клеток. Межуточные формации – переходные структуры между полями старой и новой коры, а также между древней и новой корой могут состоять из 4–5 слоев клеток.
В состав коры головного мозга входит ~1·109 – 1·1010 нейронов и еще большее число глиальных клеток. Клетки коры взаимодействуют друг с другом. Одним из средств позволяющих им это взаимодействие являются синапсы. Их общее количество в коре оценивается числом ~1·1012. Микроскопические исследования показывают, что в каждом слое, содержатся как тела нервных и глиальных клеток, так и нервные волокна. Эти нервные волокна, составляющие проводящие пути, могут быть отростками нейронов данного слоя коры, нейронов других её клеточных слоев или нейронов других структур мозга.
Одной