– Предлагаю, наоборот, перестать заниматься тем, чем ты занимаешься. – он надеялся, что приятель поймет намек.
– Слушай, игры спасают меня от повседневности. Хватит того, что каждый из моих родственничков считает, что имеет право попрекать меня этим, тебе я этого делать не позволю. – кажется, Эш действительно разозлился.
Ну, раз игры позволяют ему сбежать от реальности, – пусть сбегает. Правда, раньше реальность у него была другая – работа в хорошей компании, жена, небольшой бизнес. Вот от этого ему помог сбежать подпольный игровой клуб и искусственная самка человека, созданная по образу и подобию его внутриигровой подружки.
Осуждать не в его стиле, а вот жалеть – очень даже. Видеть, как Эш падает на социальное дно было неприятно, даже четыре года назад, когда он впервые попал в Двенадцатый квартал, этот парень выглядел куда лучше.
– Я не хочу видеть этот взгляд, понял? – Эш перегнулся через стойку и схватил его за грудки. – Тебе-то все легко далось, наверное, вот и строишь из себя не пойми что!
– Да, – кивает и мягко разжимает пальцы приятеля, – именно так. Моя жизнь была слишком спокойной и сытой, поэтому я просто не понимаю, что от реальности можно захотеть сбежать.
В действительности он хотел сбежать от мира всю свою жизнь, с того самого момента, как в его детском сознании появилось «Я». Осознав себя личностью, он понял, что ходить в церковь ему вовсе не нравится, что хорошо учиться скучно, что его отец – тиран, запугавший мать до нервного тика. Сбежать в онлайн миры, которых наплодилось огромное множество, можно было легко, да только глава семьи в очередном приступе гнева вырвал устройство виртуальной реальности из сети и вышвырнул в окно, доходчиво объяснив, что игроков под своей крышей не потерпит.
– Обслужи покупателей. – бросил Эш. – И больше не выводи меня!
Семь часов вечера – официальный рубеж, за которым начинается настоящая жизнь. К этому времени спина затекает так, что разогнуться почти невозможно, дружелюбная улыбка приклеивается к лицу и отодрать ее получается только к одиннадцати.
Загрузил отчет по кассе, запихал форму в шкафчик, в очередной раз пообещал себе купить для него новый замок. Не то что бы у него было, что красть, но иногда хотелось получить хотя бы иллюзию безопасности.
Отдал ключи сменщикам, вышел через главный вход и нос к носу столкнулся с женщиной, караулившей кого-то.
– Здравствуй! – выпалила она.
– Нет! – сразу же рявкнул он и попятился.
Снова! Его снова поджидают после работы!
– Не знаю, что вы подумали, – он говорил торопливо, попутно нащупывая в кармане ключи, – но я не флиртовал с вами.
– Но… – лицо женщины вытянулось и побледнело.
Он видел это выражение уже несколько раз. Обезумевшие от одиночества жительницы города готовы принять за знаки внимания все что угодно, даже обычное дружелюбие.