Jadeó y luego un fuerte golpe llenó la habitación. Billie abrió los ojos y miró al duque tendido en el suelo. Su rostro había perdido todo el color, lo cual era increíble teniendo en cuenta lo rojo que había estado hace unos momentos, y no parecía que... respirara. “¿Su Excelencia?” Su voz se quebró al pronunciar esas dos palabras.
Él no respondió. Billie se inclinó y comprobó su respiración. Oh Dios... estaba muerto. ¿Qué diablos iba a hacer ella ahora? El matrimonio nunca se consumó... una parte de ella estaba aliviada y la otra... estaba aterrorizada. No tenía ningún derecho real y el hombre que iba a heredar el título podría muy bien echarla a ella y a su familia. Si eso ocurría, no sabía qué haría. Era bastante inconveniente que el anciano muriera justo después de casarse con ella. Tal vez no debería decirle nada al nuevo duque. No, no podía hacerlo. Si él le preguntaba tendría que ser sincera con él. Su matrimonio apenas era válido, y la muerte del duque la dejaba exactamente donde había empezado... en la indigencia.
Capítulo 3
Zachary Ward, el nuevo duque de Graystone, se recostó en los lujosos asientos de terciopelo de su carruaje mientras se dirigía a su nueva finca para reclamar su herencia y determinar el estado de los asuntos del ducado. La finca ducal probablemente tenía lujos similares, aunque no lo sabía de primera mano. Su tío nunca le había invitado a visitar el castillo de Graystone, ni siquiera a cenar con él en su casa de Londres. No era ningún secreto que odiaba a Zach y que deseaba tener hijos propios a los que transmitir su título.
No era de extrañar que el anciano se hubiera casado con una joven, que ni siquiera había salido a la sociedad, para intentar engendrar ese deseado heredero. Lo único que sorprendía a Zach era que no se hubiera casado antes. La antigua duquesa había muerto hacía un año. Seguramente su tío podría haber encontrado una forma de sortear el periodo de luto para casarse antes... Tal vez le costara convencer a una joven de que se casara con él. ¿Qué tenía que hacer para convencer a su nueva novia de que se casara con él? ¿La idea de ser duquesa era suficiente para convencerla de que se casara con él? Tenía que haber algo, porque Zach apostaría su considerable fortuna, que ahora incluía el patrimonio ducal, a que no había sido un matrimonio por amor.
En cualquier caso, no podía esperar a conocer a la novia mercenaria de su tío. Así era como se la imaginaba. Ninguna dama amable, compasiva o normal se habría casado con el viejo lujurioso de su tío. Duque o no, el anterior duque de Graystone no era un hombre agradable.
El carruaje siguió traqueteando por el camino. Pronto llegaría a su nueva finca y por fin podría tomarle la medida a la novia de su tío. Probablemente insistiría en utilizar su condición de duquesa y querría que se refirieran a ella como "Su Excelencia". Ya le desagradaba sólo por sus principios. Zach odiaba a las mujeres que se preocupaban por su posición en la sociedad y que rechazaban a los que consideraban más bajos que ellos.
Ya había experimentado eso de niño. Su madre era institutriz cuando conoció a su padre. El abuelo de Zach prácticamente había repudiado a su hijo cuando se casó con alguien tan inferior a él. Había cortado todo acceso a los fondos y había dejado a los padres de Zach a su suerte. Por eso su tío lo odiaba. Creía que su sangre estaba contaminada por el linaje de su madre, pero como su padre, Lord Andrew Ward, nunca había sido desheredado oficialmente, eso convertía a Zach en el heredero de su tío. No es que él quisiera ser el próximo duque. Zach no quería el título ni las responsabilidades que conllevaba, pero una parte de él no podía evitar el regocijo que le producía la idea de que su tío se estuviera revolviendo en su tumba.
Tenía mucho dinero por su cuenta. Su padre había hecho algunas buenas inversiones y, cuando murió, Zach se hizo cargo de la empresa y la triplicó. Esperaba que el patrimonio ducal fuera tan abundante como le habían hecho creer. Odiaría que empezara a drenar sus propios fondos ganados con esfuerzo para mantenerlo. Pronto lo descubriría.
Zach miró por la ventana. Una gran finca, un castillo en realidad, se alzaba en la distancia. Estaban mucho más cerca de lo que había pensado. Se frotó las manos. Pronto podría echar un vistazo a los libros... y a la duquesa residente. Se moría de ganas de echarla a la calle. El duque no había dejado muchas provisiones para su esposa. No había tenido tiempo de hacer un nuevo testamento, el que había hecho redactar tampoco había sido pródigo con la duquesa anterior. Su mujer podía vivir en la Casa de la Viuda, como todas las duquesas viudas anteriores, y vivir del capricho de la generosidad del actual duque. Ella tenía el dinero de la clavija, nada más para usar sin ella. Zach no quería tener nada que ver con ella ni con sus perversas costumbres. No creía que se sintiera inclinado a engrosar su cartera.
El carruaje no tardó en llegar a las afueras del castillo de Graystone. Cuando se detuvo, Zach se preparó para salir. Un lacayo abrió la puerta y él se deslizó con facilidad.
—Su Alteza, le saludó el lacayo. “Estamos contentos de tenerle aquí”.
Seguro que lo estaban. Después de todo, él era la fuente de sus ingresos. Zach asintió y se dirigió a la entrada. No tenía nada más que decirle. La puerta se abrió cuando se acercó a ella. Un hombre de cabello oscuro y canoso a los lados estaba de pie al otro lado. El mayordomo se puso de pie y mantuvo la mirada fija en algo que no era Zach. “Su Excelencia”, saludó. Le llevaría un tiempo acostumbrarse a su nuevo título.
—¿Bentley? —preguntó. Zach había mantenido correspondencia con el mayordomo unas cuantas veces desde la muerte de su tío. No había asistido al funeral porque no le importaba mucho que el viejo estuviera muerto. Tampoco tenía intención de guardar el luto. Zach no lloraba a su tío y nunca lo haría. El mundo estaba mucho mejor sin él.
—Sí, Su Excelencia, —dijo Bentley. “Me alegro de que haya llegado bien”. Todos estaban tan contentos de verlo... era casi enfermizo. Lo adoraban como si fuera de la realeza. Era posible que estuviera siendo demasiado duro con ellos. Después de todo, eran sirvientes. Eso era lo que se suponía que debían hacer. Sin embargo, dudaba de la veracidad de sus reacciones
—¿Dónde está la nueva novia de mi tío? Zach quería prescindir de la basura lo antes posible. Si se salía con la suya, ella estaría instalada en la Casa de la Viuda antes del anochecer.
—Creo que está en el salón con sus hermanas. El mayordomo señaló el largo pasillo. “Suele tomar el té con ellas a esta hora del día”.
Ahora ella... “Que lleven mis maletas a mis aposentos. Confío en que hayan sido debidamente preparadas para mi llegada”.
—Efectivamente, —respondió el mayordomo. “Las recámaras ducales fueron limpiadas y toda la ropa de cama reemplazada como usted lo especificó”.
—Bien. No quería que quedara ni rastro de su tío en la habitación. Zach esperaba que tuviera más cambios que hacer, pero no sabría en qué consistirían hasta que examinara la habitación. “Voy a conocer a mi nueva tía. Después, me gustaría reunirme contigo en el estudio de mi tío. Tenemos mucho que discutir”.
—Muy bien, Su Excelencia. Se inclinó. “Ahora me ocuparé de sus baúles”.
Zach asintió y se dirigió al pasillo para reunirse con la esposa de su tío. El eco de las risas de la habitación en la que se encontraba recorrió el pasillo. Parecían estar disfrutando. Se detuvo en la entrada y se quedó mirando, embelesado. Había cuatro señoras rubias en el interior, de edades comprendidas entre los quince y los veinte años, si se atrevía a adivinar. Dos eran gemelas idénticas. La más joven, supuso, estaba sentada en la tumbona con otra de sus hermanas. La mayor estaba sentada serenamente en una silla azul que casi coincidía con el color de sus ojos. Había un brillo travieso en esos estanques de agua que le atrajo más de lo que esperaba. Las cuatro eran encantadoras, pero la mujer solitaria de la silla... le parecía impresionante, y eso no le gustaba nada.
Se