После собора Иван сосредоточился на государственных делах. Дабы противостоять новым заговорам, он потребовал, чтобы бояре поклялись бы не держаться стороны осужденных, наказанных изменников. Они присягнули на верность царю и Отчизне. Однако ярые противники государя не смирились с укреплением его власти.
Накануне празднования Рождества во дворец с утра явился Скуратов.
Иван отметил его возбужденное состояние и спросил:
– Что-то случилось?
– Случилось злодейство, государь! – Скуратов вытер вспотевший лоб и продолжил: – За городом, у рощи рядом с трактом проезжие купцы нашли трупы женщины и пятерых детей. Обезглавленные тела были сложены вдоль дороги на снегу так, чтобы их сразу заметили.
– Чьи тела, установили?
– Да, государь! Это Мария-Магдалина и ее дети.
– Что? – Царь поднялся с кресла. – Их убили там же, у тракта?
– Нет. К дороге тела привезли на санях. Мои люди ищут место убийства. Но страшно то, что по Москве уже как пожар распространяются слухи о том, что полюбовница Адашева и ее детишки погибли по твоему приказу. Мол, его ты простил, а на них отыгрался. За то, якобы, что Мария давала на соборе не те показания, которых требовал от нее ты.
– Это же полная чушь. Если бы я хотел казнить Адашева, то ему отрубили бы голову и без показаний Марии.
– Да, но ты же знаешь, сколь вредны слухи. Потому какие-то негодяи и распускают их.
– Кто?..
– Думаю, Ефросинья Старицкая, неугомонная в своей ненависти и выжившая из ума.
Иван подошел вплотную к Скуратову.
– Ты думаешь или знаешь?
– Как я могу знать, государь? Но кто еще мог пойти на такую подлость?
– Недоброжелателей хватает. Ты должен найти убийц Марии во что бы то ни стало. Надо провести над ними открытый суд и прилюдно казнить на лобном месте. Иначе слухи не остановить. Да и не в них дело. Лиходеи обязательно должны понести самое суровое наказание.
Скуратов вздохнул.
– Прости, государь, я, конечно, сделаю все возможное, но мы вряд ли найдем убийц. Тот, кто стоял за ними, уже наверняка позаботился о том, чтобы замести следы. Убийцы сейчас лежат в сырой земле, в общей могиле. Убрал же князь Ростов холопа, который подрезал крепления сходен на твоем струге! И теперь с лиходеями сотворят то же самое. Такие свидетели никому не нужны.
– Ты не предполагай, а ищи, Малюта! Найдешь место убийства, глядишь, ухватишься за ниточку. Ищи, Малюта, да пошли наших людей в народ опровергать слухи.
– Да, государь. Позволь идти?
– Ступай, да княжича Ургина позови ко мне!
– Слушаюсь!
Царь приказал Алексею Ургину:
– Пошли гонца в Юрьев с распоряжением доставить в Москву Алексея Адашева!
– Прости, государь, но это невозможно.
– Что невозможно, княжич? Послать гонца? У тебя людей нет, кони передохли?
– Не в том дело, государь.
– А