Норроу выругался себе под нос. Он знал «Ледяную звезду». Это была хорошая команда. «Мы потеряли ещё одни сани».
Норроу в очередной раз задумался о своей жизни следопыта. Он прекрасно знал об опасностях и с радостью их принимал, если это означало, что он сможет доставить внешним крепостям помощь Авроры. Но мир менялся, и Норроу не был уверен, что сможет выжить в этом новом мире. «Я уже слишком стар для такого», – подумал он с горькой ухмылкой.
«Бегущий по льду» поравнялся с обломками «Утренней звезды».
– Есть выжившие? – крикнул Норроу команде. Над долиной тихо шептал ветер, с графитово-серого неба летели снежные хлопья.
Они были одни.
Но Норроу никак не мог избавиться от ощущения, что за «Бегущим по льду» кто-то наблюдает. И он знал своих людей достаточно хорошо, чтобы понимать – они чувствуют то же самое; их движения были насторожёнными и тревожными. Волнение Норроу стало ещё сильнее из-за головной боли, которая началась, как только он заметил обломки. Сначала это было просто раздражающее жужжание где-то в глубине черепа, но оно росло, в конце концов превратившись в навязчивый гул. Капитан списал это на волнение. «После вылазки уйду на покой, – подумал он. – Давно пора было это сделать».
– Никого не вижу, – крикнул дозорный. – Даже… – Его голос оборвался.
Норроу посмотрел наверх и увидел, как мужчина переваливается через край вороньего гнезда с чёрной стрелой в груди. Среди обломков «Утренней звезды» заметались тени. Худые фигуры с призрачно-белыми лицами и витыми рогами, завёрнутые в чёрные лохмотья, с луками и копьями в руках.
– Призраки! – крикнул кто-то из команды. – На нас напали!
И тут из теней вперёд шагнул Призрак, излучающий чистую угрозу. Его рога были длиннее и ветвистее, чем у остальных, а чёрные глаза смотрели безжизненно и беспощадно. Норроу похолодел.
«Великий Рогатый».
Все знали, что Призраки – это жуткие демоны из самых мрачных глубин подземного мира, но Великий Рогатый был худшим из них. Их повелителем, если у абсолютного зла мог быть повелитель.
– Двигатель на полную мощность! – приказал Норроу, налегая на штурвал с отчаянным желанием сбежать. Его тело трясло от страха. Но прежде, чем инженер успел выполнить приказ, сверху рухнула огромная клыкастая тварь, схватила и унесла его с палубы. Двигатель заглох, и «Бегущий по льду» застыл среди снегов. Норроу в ужасе смотрел, как в борта его саней впиваются абордажные крюки, а члены экипажа падают замертво, поражённые ядовитыми стрелами.
Он был глупцом. Привёл «Бегущего по льду» прямо в ловушку. Старая голова Норроу никак не могла собраться с мыслями. Но капитан знал, что не может позволить своей команде закончить, как экипаж «Утренней звезды», – он должен был увести своих людей отсюда. Хотя бы тех, кто остался.
Скатившись с капитанского мостика, он кинулся к двигателю на солнечном камне, чтобы восстановить энергию в санях. Но едва он взялся за рычаги, над Норроу нависла тень. Как в ночном кошмаре, с неба на капитана летела ещё одна тёмная фигура – крылатая тварь с острыми когтями.
– Нет… – прошептал Норроу, его сердце сковало льдом.
Он подвёл команду.
Существо, приближаясь, издало зловещий вопль.
«Мне стоило раньше уйти на покой», – подумал капитан Норроу в последний раз.
1
В центре мира
«Ледяное сердце» мчалось по снежной равнине, ветер раздувал его рваные красные паруса.
Это были большие сани, но даже они казались крошечными по сравнению с огромной горой, которая возвышалась впереди.
Эш вцепился в край борта. Растрёпанные чёрные волосы лезли в глаза, которые с восторгом смотрели по сторонам, когда сани вошли в тень гигантской горы. На её склонах торчали башни, похожие на лес причудливых деревьев, внутри них мерцал тёплый свет. Эш смог разглядеть высокий шпиль, торчащий из вершины горы и наполовину скрытый облаками, которые словно стремились сохранить его в тайне.
– Невероятно…
До того как Эш покинул свой старый дом несколько лун назад, самым высоким сооружением, которое он видел, была резиденция старосты Кострана. Но даже крепость Огния целиком смогла бы достать только до самых нижних камней этого гигантского пика. Восторг Эша рос с каждым днём, пока «Ледяное сердце» приближалось к горе, и теперь мальчик уже не мог сдержать смех и радостные возгласы.
– Круто, да? – сказала лучшая подруга Эша Луна, стоявшая рядом в плаще с вышитыми на нём созвездиями, который развевался за её спиной.
«Ледяное сердце» подошло ко второй великой стене, которая окружала гору. Первая осталась в нескольких километрах позади. Наверху высокой, как скала, стены выстроились дозорные башни и ветряные мельницы, чьи вращающиеся лопасти, казалось, махали саням, зазывая их внутрь.
– Эти