В XVI веке крымский род Гиреев оказался одним из наиболее могущественных родов среди Чингисидов, возглавляющий довольно сильное государство, и потому крымские ханы стали предъявлять претензии на наследование власти золотоордынских ханов. С этой точки зрения они считали, что Казанское и Астраханское ханства должны им подчиниться, а Москву они считали вассалом, обязанным им платить дань.
За плечами Крымского ханства стояла Османская империя – в то время одно из наиболее могущественных государств мира, которое постепенно, шаг за шагом подчиняло себе крымского хана, не лишая его, впрочем, полностью независимости. После того, как крымский хан Мухаммед Гирей весной 1523 года сложил голову под Астраханью (его вероломно убили в собственной ставке ногайские мурзы), османский султан Сулейман I просто назначил своим фирманом нового крымского хана Сеадет Гирея, и с этого момента Крымское ханство оказалось в крепкой вассальной зависимости от Турции. Султан Сулейман Великолепный, прославившийся своими военными походами – апогеем османской мощи, красивыми постройками, бескомпромиссной борьбой со взяточничеством и личным участием в отливке пушек, весьма снисходительно относился к Крымскому ханству, предоставив его ханам право самостоятельно решать, что и как делать в отношении поволжских ханств и Московского государства.
В.Д. Смирнов это решение объясняет тем, что султан считал крымское войско невысоким по боевым качествам и не требовал от них присылки вспомогательного войска[10].
Девлет Гирей, с чьим именем оказалась связана решающая схватка между Крымским ханством и Московским государством, был посажен на престол султаном Сулейманом Великолепным, которому очень не нравился в качестве крымского хана Сахиб Гирей. Он ранее был ханом Казанского ханства, и про него говорили, что он вынашивает планы отложиться от Стамбула. В 1551 году султан выдал фирман на ханство Девлет Гирею и была проведена целая операция по захвату Бахчисарая. Новый хан, которому султан дал тысячу отборных янычар, с моря высадился в татарском порту Гёзлев (Евпатория), провел тщательную разведку. Сахиб Гирея в столице не было. Янычары захватили город и дворец, а Девлет Гирей открыл казну и стал раздавать золото, покупая поддержку придворных, мурз, биев и военачальников.
Сахиб Гирей, всеми покинутый, попытался было отплыть в Стамбул, но был убит в крепости Тамань[11]. Врагов у него было немало.
Такое «восшествие на престол» оказало очень глубокое влияние на весь образ последующих действий Девлет Гирея. Он всегда помнил о том, каким он образом оказался в Бахчисарае, и помнил о том, что его в любой момент могут сменить на нового хана, а потом и зарубить где-нибудь втихую. Поэтому все свое правление он искал любой возможности упрочить положение, и при нем претензии на золотоордынское наследство стали выдвигаться с утроенной силой. Политическая обстановка тем временем поменялась. Новый великий князь Иван IV Васильевич